Fugetsu-Do: Die Geschichte einer LA-Ikone

Versteckt zwischen den Geschäften und Restaurants in der 1st Street in Little Tokyo liegt das Ladenlokal Fugetsu-Do, das seit seiner Eröffnung im Jahr 1956 weitgehend unverändert geblieben ist. Es ist klein, mit Holzregalen, in denen sich Snacks befinden, sowie einer Vitrine und Schubladen, die mit der typischen Leckerei des Ladens, Mochi, gefüllt sind. Wenn Sie an einem Wochenende vorbeikommen, sehen Sie vielleicht eine lange Schlange von Kunden auf dem Bürgersteig, die auf ihre Chance warten, die beliebte japanische Süßigkeit zu genießen.

Das 1903 gegründete Fugetsu-Do ist der größte Hersteller von traditionellen Neujahrs-Mochi in den Vereinigten Staaten - eine Aufgabe, die den Familienbetrieb in den letzten Tagen des Jahres rund um die Uhr am Laufen hält. Fugetsu-Do ist nicht nur ein geschichtsträchtiger Laden, sondern hat auch moderne Varianten seines Grundnahrungsmittels wie Peanut Butter Mochi, Korey's Chocolate Mochi mit Ganache in der Mitte und den Rainbow Dango in Snack-Größe populär gemacht.

Fugetsu-Do hat seit der Feier seines 120-jährigen Bestehens ein Rekordgeschäft gemacht. "Als COVID kam, sind wir regelrecht durchgestartet", sagt Brian Kito, der Wagashi-Konditormeister in dritter Generation, der Fugetsu-Do leitet. "Wir sind ein Wohlfühlessen."

Mochi wird mit verschiedenen Feiertagen in Verbindung gebracht - unter anderem mit dem Girl's Day, dem Children's Day und dem Tanabata-Festival, stellt Kito fest -, aber die größte Nachfrage nach der traditionellen Süßspeise aus Klebreis besteht um den Neujahrstag herum, wenn sie in einer Suppe namens ozoni gegessen wird. Neujahrs-Mochi wird in der Regel von einer großen Gruppe von Menschen hergestellt, die beim Stampfen des Reises zusammenarbeiten - ein Ereignis, das Mochitsuki genannt wird.

Kito vermutet, dass eine Form von mochitsuki stattfindet, wenn das "Mochi Madness"-Team von Freiwilligen in den letzten Tagen des Jahres zusammenkommt, um ihm zu helfen, die Bestellungen zu bewältigen. "Es geht um Teamwork", sagt er. "Am Ende des Jahres arbeitet man als Team an den Mochi für das Neujahrsfest."

Kito hat einen Großteil seines Lebens im Fugetsu-Do verbracht. "Meine Weihnachtsferien habe ich immer in diesem Laden verbracht, schon als ich fünf Jahre alt war", sagt er. Als er noch Schüler der Junior High war, betrieb er im Sommer einen Sodabrunnen im Laden. (Der Sodabrunnen aus der Mitte des 20. Jahrhunderts steht immer noch dort, obwohl er nicht mehr in Betrieb ist.) In seinen Teenagerjahren half er beim Neujahrsansturm mit. Während des Studiums jonglierte er zwischen den Vorlesungen und sechs Arbeitstagen im Laden. 1986, ein paar Jahre nach seinem College-Abschluss, übernahm Kito das Fugetsu-Do von seinem Vater Roy.

Kitos Tätigkeit in dem von seinem Großvater Seiichi gegründeten Mochi-Laden war nicht einfach. Er stellt fest, dass sich das Geschäft in den späten 1980er Jahren verlangsamte, als immer weniger Menschen nach Little Tokyo kamen. Zur Zeit des 90-jährigen Jubiläums von Fugetsu-Do hätte Kito das Geschäft fast aufgegeben, aber er hatte seinem Vater gesagt, dass er bis zur Hundertjahrfeier des Ladens durchhalten würde. "Als ich zum 100. Jahrestag kam, wurde mir klar, dass ich hier so sehr in der Gemeinschaft verwurzelt war, dass es wirklich keinen Ausweg gab", sagt Kito.

Das 100-jährige Bestehen von Fugetsu-Do markierte auch den Beginn einer Ära des Experimentierens mit Süßwaren. Eines der beliebtesten Produkte des Geschäfts, das Peanut Butter Mochi, stammt aus dieser Zeit. Seine zähe, leicht nach Erdbeere schmeckende Mochi-Außenseite und sein Erdnussbutterkern sollten Erinnerungen an Erdnussbutter-Gelee-Sandwiches wecken. Ein paar Jahre später führte Fugetsu-Do die ebenso köstlichen Korey's Chocolate Mochi ein, die nach Kitos Sohn benannt wurden.

Der Laden bietet auch Packungen mit mundgerechten Mochi zum Naschen an. Der Regenbogen-Dango zieht mit seinen bunten Streifen viele Kunden an. Kito erzählt, dass es sich bei dieser Leckerei ursprünglich um rot-weiß gestreifte Mochi handelte, die schon seit langem im Fugetsu-Do erhältlich sind. Als die Verkaufszahlen zurückgingen, hat er sie umgestaltet. "Wir begannen, sie in kleinen Dangogrößen und in verschiedenen Farben herzustellen", sagt er. "In dem Moment, als wir damit anfingen, ging es wieder aufwärts.

Einer der Gründe dafür sei gewesen, eine jüngere Kundschaft anzusprechen, denn es habe eine Zeit gegeben, insbesondere in den 1990er Jahren, als weniger japanisch-amerikanische Jugendliche nach Little Tokyo kamen. "Ich musste eine Generation von japanischen Amerikanern ansprechen, die noch nicht viel Erfahrung in Little Tokyo oder mit meinem Produkt hatten", sagt er.

Kito fügt hinzu: "Der Grund, warum ich das sage, ist, dass die japanischen Amerikaner mein Hauptmarkt sind. Alles, was darüber hinausgeht, ist das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. Aber die wirtschaftliche Entwicklung von Little Tokyo hängt immer davon ab, dass die japanischen Amerikaner sich dieses Stadtteils annehmen."

Fugetsu-Do hat auch eine Reihe von " künstlerischen " Mochi im Angebot, darunter Strawberry Anko mit Haselnuss-Schokoladen-Ganache, Green Tea und Blueberry Anko - Blaubeeren werden mit weißer Bohnenpaste gekocht, um einen subtilen süßen Geschmack zu erzeugen.

Kito stellt fest, dass in den letzten Jahren das Einzelhandelsgeschäft nicht nur für Fugetsu-Do, sondern für das Viertel im Allgemeinen zugenommen hat. "Als COVID aufkam, wurde Little Tokyo für die japanischen Amerikaner wichtiger, und sie sind hierher gekommen", sagt er. "Ich glaube, sie dachten, sie würden Little Tokyo verlieren. Es ist ein Spiegelbild unserer Kultur."

Es gibt einen Schlüssel für die Beständigkeit von Fugetsu-Do. "Die Gemeinschaft fühlt, dass es ihr gehört", sagt er über den Laden. "Es ist nicht nur mein Laden, es ist der Laden der ganzen Nachbarschaft."

"Wir haben Leute, die heute Großeltern sind und sich daran erinnern, wie sie als Kinder mit ihren Großeltern in den Laden kamen", fügt Kito hinzu. "Diese Verbindung zu den Tagen, als man als Kind mit seinem Großvater oder seiner Großmutter in den Laden kam, bleibt für immer bestehen.

Fugetsu-Do
315 E. 1st St.
Los Angeles, CA 90012
(213) 625-8595
www.fugetsu-do.com