The Abbey: Die Geschichte einer Ikone von LA

Jedes Mal, wenn es ein bedeutendes Ereignis gibt, das die homosexuelle Gemeinschaft von L.A. betrifft - Proposition 8, die Anerkennung des Rechts gleichgeschlechtlicher Paare auf Eheschließung durch den Supreme Court - kann man damit rechnen, dass sich eine Menschenmenge (zusammen mit Nachrichtenwagen und Kameras) im The Abbey Food & Bar versammelt. Das ist zum Teil gewollt, denn Besitzer David Cooley ist ein gewiefter Geschäftsmann. Zum Teil liegt das aber auch an der Geschichte. Nach fast drei Jahrzehnten im Geschäft - eine Leistung in jeder Branche, aber eine Seltenheit in der Gastronomie- und Ausgehszene - ist The Abbey mehr als ein Tanzclub oder ein Restaurant. Es ist ein Gemeinschaftszentrum, wenn auch eines mit sexy, knapp bekleideten Tänzerinnen und 283-Gramm-Apfel-Martinis.

Als David Cooley 1991 beschloss, The Abbey zu eröffnen, sah die Barszene in West Hollywood noch ganz anders aus als heute. Cooley, der aus Ohio stammt und über Las Vegas kam, zog 1981, zu Beginn der AIDS-Krise, in die Stadt. "Als ich in die Bars auf dem Santa Monica Boulevard ging, war es noch nicht so offen", sagt er. "Es gab keine Innenhöfe, wo man eine Zigarette rauchen konnte. Es war alles hinter verschlossenen Türen und durch Hintergassen."

Inspiriert von seinem Freund Robert Kass, dem das Living Room gehörte, ein frühes (manche sagen das erste) Café in Los Angeles, beschloss Cooley, der bei einer Bank arbeitete, sein eigenes Kaffeehaus zu eröffnen. Er verfolgte zwei Ziele: "Ich wollte wirklich die homosexuelle Gemeinschaft ansprechen. Ich wusste, dass ich es draußen haben wollte".

Er fand einen Ort im Herzen von Boys Town, eine 100 Quadratmeter große ehemalige Wäscherei, die abseits der Hauptstraße lag. Zu dieser Zeit gab es am Robertson Boulevard außer Designer-Showrooms nicht viel. Seine Freunde hielten den Standort für schrecklich. Cooley ignorierte sie. "Ich dachte, es sei ein großartiger Standort", sagt Cooley, "und jetzt ist Robertson eine großartige Adresse mit viel Sichtbarkeit". Es sollte die erste von vielen klugen Entscheidungen sein.

Da er Zugang zu Buntglasfenstern hatte, dekorierte er das Lokal wie eine Kirche und taufte es The Abbey. "Ich hatte nicht viel Geld für die Beschilderung und 'The Abbey' hatte nicht viele Buchstaben", sagt Cooley. Obwohl er noch nie eine Tasse Kaffee getrunken hatte (und auch heute noch nicht trinkt), kaufte Cooley eine Espressomaschine und begann mit dem Ausschank von Kaffee. "Das war ein Kaffeehaus der alten Schule, noch vor Starbucks oder anderen Firmenkaffeehäusern. Die Leute kamen mit ihren Büchern, um zu lernen und Dame oder Schach zu spielen. Mit seinem offenen Innenhof und der freundlichen Atmosphäre war das Abbey ein Gegenentwurf zu den Bars mit getönten Scheiben.

Es erwies sich als so beliebt, dass er schon bald auf die andere Straßenseite in die heutigen Räumlichkeiten von The Abbey umzog. Im Laufe der Jahre expandierte er fünfmal und erwarb 1994 eine Bier- und Weinlizenz und 1996 eine Schanklizenz. Was als bescheidener Coffeeshop begann, hat sich zu einem 1.490 Quadratmeter großen Lokal mit mehreren Räumen, vier Bars und einer umfangreichen Speisekarte entwickelt.

Wie ist es dem kirchlich geprägten Lokal gelungen, weiter zu wachsen, während so viele andere Gay-Bars geschlossen haben? "Ich musste den kommenden Trends immer einen Schritt voraus sein", sagt Cooley. "Als ich eröffnete, gab es noch kein Starbucks. Jetzt gibt es gleich um die Ecke zwei. Das gilt auch für die vielen LGBTQ+ Bars, die jetzt schließen. Sie richten sich an eine bestimmte Klientel. Wenn du hübsche schwule Jungs willst, gehst du in diese Bar. Wenn du Ledermänner willst, gehst du in diese Bar. Wenn du lesbisch bist, gehst du in diese Bar. Meine Philosophie war vom ersten Tag an, dass jeder willkommen ist. Der Wochenkalender umfasst Brunch Service an Samstagen, All That '90s an Dienstagen, Ash WeHo, Kink Thursdays und Sinful Fridays.

Im Jahr 2007 verkaufte Cooley das Abbey an das Nachtleben-Unternehmen SBE. Stammgäste beschwerten sich, dass das Lokal bald zu sehr nach Hollywood aussah, mit Sicherheitspersonal in schicken Anzügen und einem Schwerpunkt auf Flaschenservice. Im Jahr 2015 kaufte Cooley sein Baby zurück. Um die Rückkehr zu den ursprünglichen Besitzern zu feiern, überwachte Cooley ein Update des Cocktailprogramms des The Abbey, das frische Zutaten, "LGB-Tiki"-Drinks und eine Erweiterung der Speisekarte um Whiskey und Gin beinhaltete.

An einem typischen Wochentag sieht man im The Abbey Eltern mit Kinderwagen, die aus dem Park nebenan kommen, und Männer in Tanktops nach dem Training. Daraus ergibt sich das Mittagspublikum, das schließlich in die Happy Hour und das Abendessen übergeht. Gegen 21 Uhr kommen die Tänzer - sowohl Männer als auch Frauen - heraus.

"Es entwickelt sich im Laufe des Tages von etwas sehr Sanftem zu etwas sehr Energiegeladenem", sagt Cooley. Aber der beliebteste Tag ist nach wie vor der Sunday Funday, wenn die Einheimischen zum Brunch kommen. Am späten Nachmittag schlängelt sich eine Schlange den Block hinunter, die einen glauben lässt, es sei Samstagabend.

Manchmal taucht eine Berühmtheit auf. Vielleicht Elizabeth Taylor, die ihren letzten öffentlichen Auftritt hat. Oder Lady Gaga, die ihre Single "Applause" herausbringt. Seit Jahren ist The Abbey Gastgeber einer beliebten Oscar-Verleihung, die aus einer Party hervorging, die Cooley in seinem Wohnzimmer veranstaltete, und bei der eine beträchtliche Summe Geld für das AIDS-Projekt Los Angeles gesammelt wurde.

Cooley, der sich selbst als tatkräftigen Eigentümer bezeichnet, sagt, dass er, wenn er in Los Angeles ist, jeden Tag in The Abbey ist. Und er ist immer am Arbeiten: "Wenn ich einen gut aussehenden Mann mit freiem Oberkörper sehe, sage ich: "Du hast einen fantastischen Körper. Möchten Sie tanzen und etwas Geld verdienen?' Das ist ein toller Spruch für mich, denn ich bin ein schüchterner Mensch, sobald ich die Tore von The Abbey verlasse."

Das Lokal ist so beliebt wie eh und je. Im Herbst 2016 eröffnete Cooley neben dem Abbey eine 510 Quadratmeter große Bar namens The Chapel mit zwei Räumen, viel Platz auf der Terrasse und einer eher "loungeartigen" Atmosphäre. Cooley und seine Mitarbeiter spielten die Hauptrolle in der Reality-TV-Show What Happens At The Abbey, die vor Ort gedreht wurde und 2017 erstmals auf E! ausgestrahlt wurde.

Während der jährlichen  LA PRIDE spielt Cooley vor seiner größten Gemeinde. Er würde es nicht anders haben wollen. "Ich fühle mich so gesegnet", sagt er. "So viele Menschen fürchten sich davor, jeden Tag zur Arbeit zu gehen. Ich freue mich darauf. Ich könnte mir gar nicht vorstellen, etwas anderes zu tun.