The Abbey : L'histoire d'une icône de L.A

 Chaque fois qu'il y a un événement marquant concernant la communauté gay de L.A. — la Proposition 8, la décision de la Cour suprême affirmant le droit des couples de même sexe à se marier — vous pouvez compter sur une foule (accompagnée de camions de presse et de caméras) convergeant vers The Abbey Food & Bar. C'est en partie par conception ; le propriétaire David Cooley est un homme d'affaires avisé. C'est aussi en partie dû à l'histoire. Après près de trois décennies d'activité — un exploit dans n'importe quelle industrie mais une rareté de niveau licorne dans le secteur de la restauration et de la vie nocturne — The Abbey est plus qu'une discothèque ou un restaurant. C'est un centre communautaire, bien qu'avec des danseurs sexy à peine vêtus et des martinis à la pomme de 10 onces.

Lorsque David Cooley a décidé d'ouvrir The Abbey en 1991, la scène des bars à West Hollywood était bien différente de ce qu'elle est aujourd'hui. Cooley, originaire de l'Ohio via Las Vegas, a déménagé dans la ville en 1981, au début de la crise du sida. "Quand je venais dans les bars sur Santa Monica Boulevard, ce n'était pas aussi ouvert", dit-il. "Il n'y avait pas de terrasses à l'avant où vous pouviez fumer une cigarette. Tout se passait derrière des portes closes et par des ruelles arrière."

Inspiré par son ami Robert Kass, qui possédait The Living Room, un des premiers (certains disent le premier) cafés à Los Angeles, Cooley, qui travaillait dans une banque, a décidé d'ouvrir son propre café. Il avait deux objectifs : "Je voulais vraiment m'adresser à la communauté gay. Je savais que je voulais que ce soit à l'extérieur."

Il a trouvé un emplacement au cœur de Boys Town, un ancien pressing de 1 100 pieds carrés situé à l'écart de l'artère principale. À l'époque, il n'y avait pas grand-chose sur Robertson Boulevard à part des showrooms de créateurs. Ses amis pensaient que c'était un emplacement terrible. Cooley les a ignorés. "Je pensais que c'était un excellent emplacement", dit Cooley, "et maintenant Robertson est une adresse de choix avec beaucoup de visibilité." Ce serait la première de nombreuses décisions judicieuses.

Il avait accès à des vitraux, alors il a décoré l'endroit comme une église, le baptisant The Abbey. "Je n'avais pas beaucoup d'argent pour l'enseigne et 'The Abbey' n'avait pas beaucoup de lettres", dit Cooley. Bien qu'il n'ait jamais bu une tasse de café (et ne l'a toujours pas fait), Cooley a acheté une machine à expresso et a commencé à servir du café. "C'était un café à l'ancienne, avant Starbucks ou tout autre café d'entreprise. Les gens venaient avec leurs livres pour étudier et jouer aux dames et aux échecs." Avec sa terrasse ouverte et son ambiance conviviale, The Abbey était un antidote aux bars aux fenêtres teintées.

Cela s'est avéré suffisamment populaire pour qu'il déménage rapidement de l'autre côté de la rue, dans l'emplacement actuel de The Abbey. Au fil des années, il a agrandi l'établissement à cinq reprises, obtenant une licence de bière et de vin en 1994 et une licence de spiritueux en 1996. Ce qui avait commencé comme un modeste café s'est transformé en un lieu de 16 000 pieds carrés avec plusieurs salles, quatre bars et un menu complet.

Comment ce lieu à thème ecclésiastique a-t-il réussi à continuer de croître alors que tant d'autres bars gays ont fermé ? "Je devais toujours avoir une longueur d'avance sur les tendances à venir", dit Cooley. "Quand j'ai ouvert, Starbucks n'existait pas. Maintenant, il y en a deux juste au coin de la rue. Cela s'applique aussi à tant de bars gays qui ferment. Ils s'adressent à une certaine clientèle. Si vous voulez de jolis garçons gays, vous allez à ce bar. Si vous voulez des hommes en cuir, vous allez à ce bar. Si vous êtes lesbienne, vous allez à ce bar. Ma philosophie depuis le premier jour a été que tout le monde est le bienvenu." Le calendrier hebdomadaire inclut le Brunch Service le samedi, All That '90s le mardi, Ash WeHo, Kink Thursdays et Sinful Fridays.

En 2007, Cooley a vendu The Abbey à l'entreprise de vie nocturne SBE. Les habitués se sont plaints que l'endroit était rapidement devenu trop hollywoodien, avec des agents de sécurité en costumes élégants et un accent mis sur le service de bouteilles. En 2015, Cooley a racheté son bébé. Pour célébrer le retour à sa propriété d'origine, Cooley a supervisé une mise à jour du programme de cocktails de The Abbey, mettant en avant des ingrédients frais, des boissons "LGB-Tiki" et une expansion du menu incluant du whisky et du gin.

Un jour de semaine typique à The Abbey, vous verrez des parents avec des poussettes venant du parc voisin et des gars en débardeurs après une séance d'entraînement. Cela enchaîne avec la foule du déjeuner, qui devient finalement celle de l'happy hour et du dîner. Vers 21 heures, les danseurs — hommes et femmes — entrent en scène.

"Ça évolue tout au long de la journée, passant de quelque chose de très calme à quelque chose de très énergique," dit Cooley. Mais le jour le plus populaire reste le "Sunday Funday", lorsque les habitants commencent à arriver pour le brunch. En milieu d'après-midi, il y a une file d'attente qui serpente le long du trottoir, vous faisant penser que c'est un samedi soir.

Parfois, une célébrité fait une apparition. Peut-être Elizabeth Taylor, lors de sa dernière apparition publique. Ou Lady Gaga lançant son single "Applause". Depuis des années, The Abbey organise une fête des Oscars très prisée, qui a évolué à partir d'une soirée que Cooley organisait dans son salon et qui a permis de récolter une somme considérable pour l'AIDS Project Los Angeles.

Cooley, qui se décrit comme un propriétaire impliqué, dit que s'il est à Los Angeles, il est à The Abbey tous les jours. Et il est toujours en train de travailler : "En me promenant, si je vois un beau gars torse nu, je lui dis : 'Tu as un corps fantastique. Aimerais-tu danser et gagner de l'argent ?' C'est une super réplique pour moi parce que je suis une personne timide une fois que je quitte les portes de The Abbey."

Le lieu reste aussi populaire que jamais. À l'automne 2016, Cooley a ouvert un bar de 5 500 pieds carrés à côté de The Abbey, appelé The Chapel, avec deux salles, beaucoup d'espace de terrasse et une ambiance "plus lounge". Cooley et son équipe ont été les vedettes d'une émission de télé-réalité tournée sur place, "What Happens At The Abbey", qui a été diffusée pour la première fois sur E! en 2017.

Lors de la LA PRIDE annuelle, Cooley joue devant sa plus grande congrégation. Il ne le ferait pas autrement. "Je me sens tellement chanceux", dit-il. "Tant de gens redoutent d'aller travailler chaque jour. Moi, j'ai hâte. Je ne pourrais pas imaginer faire autre chose."