The Abbey: la historia de un ícono de Los Ángeles

Cada vez que ocurre un evento importante relacionado con la comunidad gay de Los Ángeles —la Proposición 8, la decisión de la Corte Suprema que afirmó el derecho de las parejas del mismo sexo a casarse— puedes contar con una multitud (junto con camiones de medios y cámaras) que converge en The Abbey Food & Bar. Eso se debe en parte a una estrategia; el dueño, David Cooley, es un empresario astuto. Pero también se debe a la historia. Tras casi tres décadas en operación —un logro en cualquier industria, pero una rareza al nivel de un unicornio en el mundo gastronómico y de vida nocturna— The Abbey es más que un club de baile o un restaurante. Es un centro comunitario, aunque uno con bailarines sensuales y poca ropa, y martinis de manzana de 300 ml.

Cuando David Cooley decidió abrir The Abbey en 1991, la escena de bares en West Hollywood era muy diferente a la actual. Cooley, originario de Ohio con paso por Las Vegas, se mudó a la ciudad en 1981, al inicio de la crisis del SIDA. “Cuando yo iba a los bares en Santa Monica Boulevard, no era tan abierto”, dice. “No había terrazas abiertas donde podías ir y fumar un cigarro. Todo era a puertas cerradas y por callejones traseros”.

Inspirado por su amigo Robert Kass, quien era dueño de The Living Room, uno de los primeros (algunos dicen el primero) cafés de Los Ángeles, Cooley, que trabajaba en un banco, decidió abrir su propia cafetería. Tenía dos objetivos: “Realmente quería enfocarme en la comunidad gay. Sabía que quería que fuera al aire libre”.

Encontró un lugar en el corazón de Boys Town, una tintorería de unos 100 metros cuadrados, ubicado fuera de la vía principal. En ese entonces, no había mucho en Robertson Boulevard, aparte de galerías de diseñadores. Sus amigos pensaron que era una ubicación terrible. Cooley los ignoró. “Yo pensé que era una gran ubicación”, dice Cooley, “y ahora Robertson es una dirección de alto perfil con mucha visibilidad”. Esta sería la primera de muchas decisiones inteligentes.

Tenía acceso a vitrales, así que decoró el lugar como una iglesia, bautizándolo como The Abbey. “No tenía mucho dinero para un letrero, y ‘The Abbey’ no tenía muchas letras”, dice Cooley. Aunque nunca había tomado una taza de café (y aún no lo ha hecho), Cooley compró una máquina de espresso y comenzó a servir café. “Era una cafetería a la antigua, antes de Starbucks o cualquier cadena corporativa. La gente venía con sus libros a estudiar y a jugar damas o ajedrez”. Con su terraza abierta y ambiente amigable, The Abbey era un respiro frente a los bares cerrados con ventanas polarizadas.

Tuvo tanto éxito que pronto se mudó al otro lado de la calle, al lugar actual de The Abbey. Con los años, ha ampliado el espacio cinco veces, obteniendo una licencia para vender cerveza y vino en 1994 y una licencia de licores en 1996. Lo que comenzó como una modesta cafetería se ha convertido en un lugar de más de 1,480 metros cuadrados, con múltiples salones, cuatro barras y un menú completo.

¿Cómo ha logrado seguir creciendo este lugar de temática eclesiástica cuando tantos otros bares gay han cerrado? "Tuve que mantenerme un paso adelante de las tendencias que venían", dice Cooley. "Cuando abrí, no existía Starbucks. Ahora hay dos justo en la esquina. Eso también aplica para muchos bares gay que están cerrando. Atienden a una clientela específica. Si quieres chicos gay guapos, vas a este bar. Si quieres hombres leather, vas a este bar. Si eres lesbiana, vas a este bar. Mi filosofía desde el primer día ha sido que todo el mundo es bienvenido." El calendario semanal incluye Brunch Service los sábados, All That '90s los martes, Ash WeHo, Kink Thursdays y Sinful Fridays.

En 2007, Cooley vendió The Abbey a la empresa de entretenimiento nocturno SBE. Los clientes habituales se quejaron de que el lugar pronto se volvió demasiado “Hollywood”, con guardias de seguridad en trajes elegantes y un enfoque en el servicio de botellas. En 2015, Cooley recuperó a su bebé. Para celebrar el regreso a su propiedad original, Cooley supervisó una renovación del menú de cócteles de The Abbey que incluyó ingredientes frescos, bebidas “LGB-Tiki” y una expansión del menú que incorporó whisky y ginebra.

En un día típico entre semana en The Abbey, verás a padres con carriolas saliendo del parque de al lado y a chicos en camisetas sin mangas después de hacer ejercicio. Eso da paso al público del almuerzo, que eventualmente se convierte en la clientela de la hora feliz y la cena. Alrededor de las 9 p.m., salen los bailarines —tanto hombres como mujeres—.

“Evoluciona a lo largo del día de algo muy tranquilo a algo con muchísima energía”, dice Cooley. Pero el día más popular sigue siendo el Sunday Funday, cuando los locales empiezan a llegar para el brunch. Para media tarde, ya hay una fila que da vuelta a la cuadra y que te haría pensar que es sábado por la noche.

A veces, aparece una celebridad. Tal vez Elizabeth Taylor, haciendo su última aparición pública. O Lady Gaga lanzando su sencillo “Applause”. Durante años, The Abbey ha organizado una popular fiesta de los Óscar, que surgió de una reunión que Cooley hacía en su sala y que ha recaudado una considerable suma para el AIDS Project Los Angeles.

Cooley, quien se describe como un dueño involucrado, dice que si está en Los Ángeles, está en The Abbey todos los días. Y siempre está trabajando: “Mientras camino, si veo a un chico guapo sin camisa, le digo: ‘Tienes un cuerpo fantástico. ¿Te gustaría bailar y ganar algo de dinero?’ Es una gran frase para mí porque soy una persona tímida en cuanto salgo de las puertas de The Abbey”.

El lugar sigue siendo tan popular como siempre. En el otoño de 2016, Cooley abrió un bar de 510 metros cuadrados justo al lado de The Abbey, llamado The Chapel, con dos salas, mucho espacio de terraza y una vibra “más tipo lounge”. Cooley y su equipo protagonizaron un reality show grabado en el lugar, What Happens At The Abbey, que se estrenó en E! en 2017.

Durante el anual LA PRIDE, Cooley reúne a su congregación más grande. No lo cambiaría por nada. “Me siento muy afortunado”, dice. “Mucha gente odia ir a trabajar todos los días. Yo lo espero con gusto. No me imagino haciendo otra cosa”.