WATTS TOWERS: LA HISTORIA DE UN ICONO DE LOS ÁNGELES

En un terreno sin pretensiones, a unos pocos metros de las vías del tren que atraviesa el centro de Watts, encontrarás una de las obras de arte público más asombrosas e inverosímiles de los Estados Unidos: Watts Towers, se trata de diecisiete esculturas que se elevan como gigantes conos de helado invertidos. Las largas agujas están incrustadas con azulejos, conchas, cristales, espejos, fragmentos de cerámica y más. Las Watts Towers son hoy una isla de fantasía en medio de un paisaje urbano.

Este notable icono de Los Ángeles es aún más notable cuando te enteras de su historia. Watts Towers fue la visión de un solo hombre, un inmigrante italiano que trabajó sin ayuda y con las herramientas más básicas durante 34 años sin parar, construyendo una torre a la vez.

Sabato  Rodia nació el 12 de febrero de 1879 en el pequeño pueblo de Ribottoli en el suroeste de Italia. A los 15 años, emigró hacia América. Se instaló en Filadelfia, luego en Seattle, luego en el norte de California antes de mudarse al sur. Adoptó el nombre de Sam y trabajó como peón de construcción, colocando cemento y tejas, entre otras cosas. Rodia era conocido como un hombre de mal genio, algo así como un chiflado, que se quejaba a menudo del gobierno, la iglesia católica, el comportamiento de los niños y las mujeres que usaban demasiado maquillaje.

En 1921, con la ayuda de su hermano, Rodia compró un lote triangular en 1765 E. 107th St. En ese entonces, Watts era una ciudad independiente que pasaría a formar parte de Los Ángeles en 1926. Con su tercera esposa, Carmen , Rodia se mudó a la pequeña casa de la propiedad, el último lote en una calle privada que se encontraba muy cerca de las vías del tren, era ruidoso y polvoriento, con tranvías y trenes de carga que pasaban retumbando varias veces al día.

A los 42 años, Rodia comenzó a trabajar en su obra maestra. Todos los días después del trabajo y durante todos los fines de semana, buscaba material que pudiera servir para el proyecto. Carmen, su esposa,  lo abandonó pronto, según Rodia, fue por su obsesión con el proyecto.

Aunque carecía de educación formal, los años de Rodia como obrero y su ingenio natural lo llevaron a desarrollar un método único para construir la estructura de sus sueños aunque contaba con un presupuesto limitado y con pocas herramientas. Dobló el acero en las formas que deseaba, lo envolvió con malla de alambre y lo cubrió con finas capas de  mezcla de cemento.

Como Rodia no tenía andamios, colocaba la mayoría de los elementos que necesitaba en el suelo, para después subirlos en cubos junto con todas sus herramientas.

Mientras trabajaba, estaba sujeto únicamente por el cinturón y la hebilla de un limpiador de ventanas. Innovador en el uso de hormigón de capa delgada, Rodia nunca dejó de fortalecer las estructuras, especialmente después del terremoto de Long Beach de 1933. Constantemente agregaba columnas y conectaba círculos concéntricos en cada torre.

Rodia era voluble, cambiaba de opinión mientras trabajaba, derribando y reconstruyendo pináculos y estructuras cuando no estaban a la altura de su visión. El resultado fueron tres agujas altas y más de una docena de otras esculturas, incluida una glorieta y el "Barco de Marco Polo".

Las Watts Towers ya eran una de las favoritas entre los lugareños (el músico de jazz Charles Mingus, nacido en 1922 y criado a la sombra de las torres, fue uno de los muchos artistas que encontraron inspiración en ellas) cuando comenzaron a llamar la atención del resto del mundo.

Watts se convirtió en un vecindario predominantemente afroamericano en la década de 1940, en gran parte porque a los afroamericanos se les impedía vivir en muchas otras áreas debido a leyes de vivienda racistas. Las Watts Towers se convirtieron en un símbolo de orgullo para el vecindario, a menudo descuidado y de escasos recursos. Cuando gran parte del área fue destruida durante los disturbios de Watts en 1965, las torres quedaron milagrosamente intactas.

Las torres aparecen en las portadas de álbumes de artistas como Harold Land, Don Cherry y Tyrese. El propio Rodia es uno de los muchos rostros de la famosa portada de “Sgt. de The Beatles. Pepper 's Lonely Hearts Club Band”, junto a Bob Dylan.

Si observas las torres con detenimiento encontrarás piezas de cerámica clásica de California que salpican las estructuras. Además de fortalecer las columnas, brindan un atractivo visual y son testigo gráfico de la historia del diseño californiano de principios del siglo XX.

Se sabe que las Watts Towers incluyen azulejos de “Malibu Potterie”s y “Batchelder”, así como vajillas de “Fiesta Harlequin" y probablemente “Bauer” y “Metlox”. Todas estas fueron empresas locales que ayudaron a dar forma a la estética colorida y funcional de las torres. 

Así como nadie supo a ciencia cierta por qué Rodia había comenzado su trabajo, nadie supo nunca por qué se detuvo. Un día de 1955, traspasó la propiedad a su vecino y se subió a un autobús rumbo al norte de California para estar cerca de la familia y de su hermana. Rodia tenía 76 años y había pasado 34 años, casi la mitad de su vida, construyendo las Watts Towers. Moriría 10 años después, un mes antes de que sucedieran los disturbios de Watts.

La más alta de las torres, conocida como West Tower, mide poco mas de 30 metros de altura, equivalente a 10 pisos de un edificio moderno. En la década de 1950, los funcionarios de la ciudad decidieron que las estructuras no eran seguras y ordenaron su demolición. La comunidad artística de Los Ángeles se movilizó para salvarlas y convenció a los funcionarios para que realizaran una “prueba de fuerza” en 1959. Se ató un cable de acero a cada torre y se conectó a una grúa que ejerció cuatro mil kilos de fuerza lateral. Cuando las torres no se movieron, la ciudad se vio obligada a declararlas estructuralmente sólidas y levantar la orden de demolición. Las visitas públicas a la propiedad comenzaron en 1960.

Las Watts Towers son ejemplos de arte popular y arte marginal, términos para obras inclasificables de gran originalidad o belleza creadas por personas privadas de derechos. Pero al igual que “Salvation Mountain” cerca del “Salton Sea” o la escultura inmersiva “Opus 40” de Harvey Fite, las Watts Towers no son fáciles de mantener. De hecho, se encuentran entre las obras de arte paisajista más amenazadas de los Estados Unidos, según la Fundación para el Paisaje Cultural. En 2010, el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) formó una sociedad con la ciudad de Los Ángeles, que se encarga de administrar el sitio para la preservación de las Torres.

Las Torres Watts se agregaron al Registro Nacional de Lugares Históricos en abril de 1977 y fueron nombradas Monumento Histórico-Cultural de Los Ángeles en marzo de 1963, Posteriormente fueron designadas Monumento Histórico de California en agosto de 1990 y Monumento Histórico Nacional de EE. UU. en diciembre de 1990.

Las torres se encuentran ubicadas a solo 10 minutos caminando desde la estación 103rd Street / Watts Towers en la línea A del metro (azul). Como se encuentran al aire libre, puedes visitarlas en cualquier momento. Recientemente abrieron el acceso al público, en noviembre del 2022, después de una renovación que duró cinco años. Actualmente se lleva a cabo un proyecto que transformará el área que rodea a las torres en un parque. 

Si deseas entrar para ver más de cerca el famoso jardín de cactáceas, la escultura en forma de barco y otras atracciones, deberás visitar el parque  el jueves o viernes, el precio de admisión por una visita guiada es de $7 dólares ($3 dólares para niños y personas mayores) El Watts Towers Arts Center está abierto de miércoles a viernes.