Un recorrido a pie por Sawtelle Japantown

Comienza tu recorrido a pie por Sawtelle Japantown con un café tostado en casa, pan de miel con mantequilla y un pretzel especial en Coffee Tomo, un lugar con inspiración coreano-japonesa. Sus intrincados pretzels se hornean frescos cada día y puedes disfrutarlos con un café filtrado en un ambiente cálido y limpio, influenciado por la formación del dueño como arquitecto paisajista. El pan de miel con mantequilla viene espolvoreado con canela y cubierto con crema batida, mientras que tu pretzel recién salido del horno puede estar relleno de camote o frijoles rojos asiáticos con mozzarella. Ahora sí, estás listo para disfrutar el resto del día.

Quema tu café matutino con una corta caminata unas cuadras al oeste hasta llegar a la Casa de la Familia Janss en la calle Purdue. Esta joya arquitectónica fue construida por el fallecido Edwin Janss Jr. y es el primer diseño residencial individual del reconocido arquitecto Frank Gehry. Janss Jr. era un entusiasta del arte pop, y esta residencia fue diseñada especialmente para exhibir su impresionante colección. Fue presidente de Janss Investment Corp y representaba la tercera generación de desarrolladores inmobiliarios en Los Ángeles. A lo largo de los años, la familia Janss desarrolló comunidades como Westwood Village, Holmby Hills, East Los Angeles, Thousand Oaks y estaciones de esquí fuera del estado. La UCLA se construyó en terrenos donados por el padre de Janss Jr., Edwin Janss Sr., y su tío Harold.

Desde la Casa Janss, camina hacia el este por La Grange de regreso a Sawtelle, gira a la derecha y llegarás a Giant Robot, la tienda que ayudó a dar inicio a la escena actual de Sawtelle Japantown. Lo que comenzó como una revista de cultura pop asiática se convirtió en una tienda en línea y, posteriormente, en una tienda física en 2001. Más de 20 años después de su apertura, Giant Robot sigue estando a la vanguardia con su ecléctica colección de camisetas, juguetes, novelas gráficas y mucho más.

GR2 Art Gallery, que abrió unas calles más adelante dos años después de la tienda original, se ha hecho conocida por sus exposiciones rotativas de artistas emergentes del arte underground.

Después de una mañana de café personalizado, apreciación arquitectónica y cultura pop asiática, es hora de almorzar en el restaurante más popular del vecindario: Tsujita LA Artisan Noodle.

Como muestra del respeto que genera Takehiro Tsujita, el ramen no se ofreció durante varios meses después de que abriera su restaurante homónimo en Sawtelle en agosto de 2011. Pero tan pronto como comenzó a servir tsukemen, los fanáticos del ramen acudieron en masa a Sawtelle Japantown. La disponibilidad limitada solo durante el almuerzo aumentó su mística. El caldo tonkotsu (hueso de cerdo) se hierve durante 60 horas antes de añadirle bonito seco para mayor profundidad de sabor. Los fideos gruesos y masticables se sumergen en el caldo denso y almibarado para disfrutar al máximo del umami.

La experiencia del tsukemen en Tsujita consta de tres pasos: primero, disfruta de un tercio de los fideos sumergiéndolos en el caldo. Después, exprime jugo de lima sobre los fideos para obtener un perfil de sabor completamente distinto. Personaliza el ramen con condimentos como sésamo, karashi takana (mostaza en escabeche picante) y beni shoga (jengibre encurtido rojo). Finalmente, cuando termines los fideos, un mesero agrega agua caliente al caldo para que lo disfrutes como una sopa.

Además del tsukemen básico, hay toppings opcionales como char siu (cerdo a la barbacoa), ajitama (huevo cocido y marinado), nori (alga marina) y menma (brotes de bambú).

En abril de 2013, Tsujita Annex abrió justo enfrente, con una versión aún más intensa del ramen original. Este caldo se cuece no solo con huesos de cerdo, sino también con grasa, y el resultado no es apto para los débiles de corazón. Una montaña de brotes de soya, rebanadas gruesas de char siu y opcionales montones de ajo picado y/o onikasu (especia roja) también diferencian al Annex del original.

Una adición muy bienvenida a la escena gastronómica de Sawtelle cuando abrió en 2012, Nong Lá Vietnamese Cafe, de operación familiar, se ha convertido en un favorito del vecindario gracias a su deliciosa comida vietnamita casera. Nombrado en honor a la palabra vietnamita para "sombrero de paja", Nong Lá utiliza solo los ingredientes más frescos —como pollo de libre pastoreo, huevos de gallinas libres de jaula y cortes selectos de res sin hormonas— en platos tradicionales como abundantes tazones de pho, refrescantes ensaladas de fideos bún, y banh mi (disponibles en tamaño de 8” o 12”). Vale la pena visitarlo por sí solo, y su ubicación justo al lado de Tsujita lo hace aún más conveniente para quienes no quieren esperar en las inevitables filas.

La próspera cadena local Dan Modern Chinese abrió su primera ubicación en Pasadena en 2018 y desde entonces se ha expandido a Sawtelle Japantown, Topanga Village, Playa Vista, Manhattan Beach, Santa Mónica y Long Beach.

Las entradas aptas para vegetarianos incluyen el Scallion Pancake (panqueque de cebollín), la ensalada de algas marinas con tofu y el pepino encurtido. Los destacados xiao long bao (dumplings al vapor con caldo) de Dan pueden competir con los de Din Tai Fung —entre los rellenos se encuentran cerdo, cerdo con cangrejo Dungeness, cerdo con camarón, cerdo picante, pollo, y pollo con camarón. Servidos con brotes de guisante, hongos shiitake y una salsa de ajo, los excelentes Dan Mien (fideos gruesos hechos en casa) ofrecen varias opciones, incluida la más popular: Short Rib, además de una opción vegetariana. Los grupos pueden compartir platos como el arroz frito con cangrejo Dungeness, el Three Cup Chicken (pollo con salsa de soya, aceite de sésamo, chile y albahaca tailandesa), y el Mapo Tofu sin gluten, disponible con hongos shiitake, cerdo o cangrejo.

Con sede en Taiwán, Odd One Out abrió su primera sucursal en EE. UU. en Sawtelle Japantown en noviembre de 2023 y desde entonces se ha expandido a Third Street Promenade y Old Town Pasadena. OOO es conocida por su boba artesanal en pequeños lotes y sus mezclas creativas, elaboradas por un equipo de "maestros del sabor" que incluye mixólogos, expertos en té y chefs pasteleros.

Entre los imperdibles se encuentran la Signature Silk Boba y el acertadamente llamado Champion Milk Tea, preparado con oolong rojo, leche fresca, espuma de crema y ganador del Milk Tea Festival 2022 en Taiwán. También puedes optar por algo saludable con el Blue Matcha, que combina la superalga espirulina azul con leche fresca, jarabe de lavanda hecho a mano y una cobertura de matcha Uji.

Después del almuerzo, es momento de un poco de terapia de compras. Pero no esperes una compra común en la pequeña boutique de estilo de vida conocida como BlackMarketLA, ubicada justo al lado de Tsujita Annex. Para el amigo que lo tiene todo, ese regalo perfecto podría ser una de las varias camisetas gráficas con estilo kitsch que encontrarás en los estantes, y tendrás muchas tarjetas para elegir y acompañar tu regalo. También puedes consentirte a ti mismo eligiendo un par de gafas de sol con estilo para tu uso diario.

Camina un par de cuadras hacia el sur por Sawtelle y visita Daiso, la versión japonesa de la "tienda de un dólar". (No todo cuesta un dólar, pero está bastante cerca.) La selección de cosas que no sabías que necesitabas es más que suficiente para que quieras volver una y otra vez. Cubre tus necesidades de conveniencia con juegos de sake, cajas de almuerzo bento y todo lo demás que sea portátil y bonito.

Nijiya Market está convenientemente ubicado en el mismo centro comercial, así que puedes comprar productos frescos, carne, alimentos secos y deliciosos snacks japoneses.

Comprar da sed, así que regresa por Sawtelle hasta Hermanito, el restaurante mexicano con un enfoque en la barra que presume uno de los mejores patios de West LA. Relájate con una Margarita clásica o cócteles exclusivos como el Hermanito Milkshake (rye, coco, especias), Mezcalero (mezcal, Aperol, Vermouth Royal Blanc), Japanese Old Fashioned, y el Little Osaka Manhattan, preparado con rye, vermut dulce, Chartreuse Amarillo y bitters.

Prueba los snacks como las Tajín Kale Chips, papas fritas de aguacate, "Fish Stix" (pez espadín frito) y la Mushroom Mulita — una quesadilla elevada con hongos japoneses recolectados, entre dos tortillas azules hechas a mano; crema de aguacate, quesos oaxaqueño y Chihuahua.

Los cócteles pueden fácilmente acompañar la cena, que puede incluir Hamachi Tempura, Miso Cod, Hangar Steak Rice Bowl (ideal para compartir), o su plato más popular, los Tacos de Birria con carne guisada al estilo Guerrero.

El grupo Tsujita abrió Killer Noodle en octubre de 2017, ofreciendo tazones personalizables de Tantanmen, la versión japonesa del picante Dan Dan Mian de Sichuan. Comienza eligiendo uno de tres estilos, disponibles con o sin caldo: Tokyo, con sabor a cacahuate y sésamo, rico y cremoso; Downtown, con vinagre y aceite de chile, ácido y picante; y Original, con mabo blanco cubierto con chile tailandés y pimienta negra.

Los niveles de picante van del cero al seis. En su reseña de 2018 para el LA Times, el querido crítico gastronómico Jonathan Gold describió aceptar el reto del Nivel 6: "Los meseros se mantienen atentos, asegurándose de que no estés bajo demasiado sufrimiento físico, ofreciéndote toallas y rellenando el agua con hielo. Y entonces terminas, flotando en un mar de endorfinas, sintiendo quizá el mismo nivel de malestar que después de uno o dos tacos de chiles toreados, pero sin lamentar la experiencia. Aun así volverás, la próxima vez al nivel tres."

Ubicado en el extremo norte de Sawtelle, Tuk Tuk Thai es un restaurante vibrante y acogedor que explora las tradiciones culinarias de Tailandia, con un enfoque en la comida callejera tailandesa. Dirigido por las hermanas Katy Noochlaor y la chef Amanda Maneesilassan, la decoración contemporánea y con estilo del restaurante combina elementos tradicionales tailandeses con toques modernos, y un gran mural inspirado en Bangkok adorna las paredes color rosa. Después de 23 años en Pico Boulevard, Tuk Tuk se trasladó a su ubicación actual en Sawtelle en 2022, convirtiéndose en uno de los pocos restaurantes tailandeses en una calle conocida por sus numerosos establecimientos japoneses.

Por supuesto, después de la cena vas a querer postre, y SomiSomi es justo lo que necesitas. Fundado en 2016 por Matt Kim, este lugar popular en Koreatown rápidamente ganó una base de fans leales gracias a su ah-boong — un elaborado cono en forma de pez dorado con helado suave y relleno a tu elección. El cono (taiyaki) tiene un sabor similar al de un hot cake, con una textura masticable.

Empieza tu orden eligiendo el sabor del helado suave, como leche, matcha, ube, té tailandés o una combinación. Después, escoge el estilo: el clásico ah-boong, ah-boong al revés o el helado suave en vaso. Por último, elige un relleno como frijol rojo, taro, natilla o Nutella. También puedes optar por pedir solo el taiyaki relleno, sin helado.

Los esposos Adrienne Borlongan y Jon-Patrick Lopez, cofundadores de Wanderlust Creamery, abrieron su primera heladería en Tarzana en agosto de 2015, y desde entonces se han expandido a seis ubicaciones en todo Los Ángeles. Su sucursal en Sawtelle Japantown abrió en abril de 2022, ubicada en el mismo animado centro comercial que Volcano Tea House y Tokyo Japanese Lifestyle. Como su nombre lo sugiere, Wanderlust ofrece un menú inspirado en los viajes: “lugares en los que hemos estado, los que anhelamos visitar y recuerdos de la infancia”.

Entre sus sabores distintivos se encuentran el Japanese Neapolitan, Pandan Tres Leches y Ube Malted Crunch (inspirado en una infancia entre Estados Unidos y Filipinas), hecho con leche malteada, camote morado dulce y trocitos crujientes de leche malteada.

Los sabores de temporada cambian cada mes, como el Lilikoi Li Hing Pineapple inspirado en Hawái — un sorbete sin lácteos y vegano hecho con maracuyá, piña recién exprimida y ciruela hawaiana salada.