LOS POZOS DE ALQUITRÁN DE LA BREA: LA HISTORIA DE UN ICONO DE L.A.
Cuando la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (UICG), una de las mayores organizaciones científicas del mundo, dio a conocer recientemente los primeros 100 lugares que serán designados Patrimonio Geológico, la emblemática fosa de alquitrán de La Brea de L.A. pasó el corte. No sólo eso, sino que el sitio de investigación paleontológica activo en Wilshire Boulevard es el único lugar urbano del mundo en recibir esta prestigiosa designación.
Incluso para los Angelinos que recuerdan las excursiones de su infancia a La Brea Tar Pits, su condición de lugar único puede resultar sorprendente. "El hecho es que tenemos una colección increíblemente rica - la mejor del mundo - de animales terrestres de la Edad de Hielo aquí mismo, en Los Ángeles", dice la Dra. Lori Bettison-Varga, presidenta y directora de los Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, que supervisa las Fosas de Alquitrán.
Situada en Museum Row, en el corazón de L.A., esta maravilla geológica ofrece a los científicos y a los visitantes diarios una visión de 50,000 años de cambios en Los Ángeles. "Podemos aprender de esto cómo todo el sistema estaba cambiando con el clima y lo que sucedió, potencialmente, cuando los humanos llegaron", dice Bettison-Varga. "Nos da una muy buena imagen de que L.A. era como el Serengeti, con animales mucho más grandes, y lo que ha sobrevivido a ese cambio en el tiempo puede ayudarnos a aprender sobre los cambios en el medio ambiente actual".
La sustancia pegajosa que atrapó a los animales cuyos fósiles vemos hoy, y que forma parte del paisaje local desde hace mucho tiempo, no es en realidad alquitrán - sino asfalto. Durante cientos de años, los nativos americanos recurrieron a esta sustancia viscosa para procesos de impermeabilización. La gente sabía que había restos de animales en estas fosas, pero no fue hasta principios del siglo XX cuando los científicos se dieron cuenta que en realidad eran fósiles de animales de la Edad de Hielo.
En 1907, el profesor del Instituto de Los Ángeles, James Z. Gilbert y sus alumnos iniciaron la primera excavación de las fosas. Pocos años después, el condado de Los Ángeles se haría cargo de las excavaciones y los fósiles se expondrían en lo que hoy es el Natural History Museum of Los Angeles County (NHM). El actual Museum at La Brea Tar Pits se inauguró en 1977.
Cuando pasas por el famoso Lake Pit - la piscina negra y burbujeante situada frente al museo - notarás que huele como una obra de construcción de carreteras. Hace decenas de miles de años, el asfalto de esta zona rica en petróleo de lo que hoy es Los Ángeles atrapó a animales ya desaparecidos, como el mamut colombino, el perezoso de Harlan y los lobos feroces. Los restos de estos animales se exhiben en el museo.
Si eres fan de Game of Thrones, la pared de cráneos de lobo huargo es una visita obligada. En la colección hay fósiles de más de 4,000 animales - un valioso recurso para los investigadores. "Normalmente, en paleontología, se obtienen pequeñas muestras - aquí hay una parte de un animal, aquí hay una parte de otro", explica Emily Lindsey, conservadora asociada y directora de la excavación en La Brea Tar Pits. "Aquí, tenemos miles de individuos de la misma especie que abarcan más de 40,000 años, por lo que podemos hacer una investigación sobre la especie similar al tipo de investigación que hacemos sobre los animales modernos, sobre los ecosistemas modernos".
La Brea Tar Pits es también el peculiar museo que forma parte de una excavación activa. Desde 2006, el equipo ha estado trabajando en Project 23, una colección de 23 cajas de depósitos fósiles recuperados cuando el vecino Los Angeles County Museum of Art (LACMA) estaba construyendo su estacionamiento subterráneo. También se encuentra la Pit 91, una excavación de verano que lleva más de un siglo en marcha.
El hallazgo más famoso del Proyecto 23 es "Zed", un esqueleto de mamut colombino casi completo. En el interior del museo se exponen los enormes colmillos de 3 metros de Zed, pero también puedes ver otras partes del esqueleto en Fossil Lab, donde los paleontólogos trabajan con especímenes de la colección de La Brea Tar Pits.
La verdad es que no sólo los nuevos descubrimientos mantienen ocupados a los científicos. Gracias a los avances tecnológicos han podido volver a visitar piezas más antiguas de la colección para saber más sobre la vida que proporcionaron estos fósiles. Bettison-Varga nos platicó cómo el fósil de un gato de dientes de sable ha arrojado nueva luz en cómo sobrevivió. Anteriormente, se creía que el animal estaba herido, pero la nueva tecnología reveló que tenía displasia de cadera. "Era un adulto que probablemente tenía displasia de cadera desde el principio", explica. "La única forma en que ese animal podría haber sobrevivido es si hubiera formado parte de un grupo. Así que, hay una interpretación del comportamiento social".
Los visitantes del museo pueden ver cómo un gato con dientes de sable de tamaño natural cobra vida durante Ice Age Encounters, un dinámico espectáculo multimedia creado en colaboración con Jim Henson's Creature Shop, cuyos numerosos créditos en cine y televisión incluyen Los Muppets, Where the Wild Things Are, y The Dark Crystal: Age of Resistance.
Aunque los grandes animales extintos son algunos de los fósiles más conocidos que han salido de los pozos de alquitrán, durante las excavaciones también se han encontrado restos de flora y fauna mucho más pequeños, incluyendo criaturas y plantas que todavía llaman al sur de California su hogar. De hecho, es bastante común encontrar pruebas de especies que aún existen.
"Una de las cosas realmente especiales de este yacimiento es que cubre completamente el último gran intervalo de calentamiento global que experimentó la Tierra, desde hace unos 18,000 años hasta hace unos 10,000 años", dice Lindsey. "Tenemos casi 600 especies de plantas y animales identificadas en las fosas de alquitrán y sólo una pequeña parte de ellas se ha extinguido. La mayoría siguen existiendo, ya sea en la cuenca de Los Ángeles o en algún otro lugar de Norteamérica en la actualidad".
Esto hace que las Fosas de Alquitrán de La Brea sean un recurso increíblemente importante no sólo para los científicos locales, sino para quienes estudian el impacto del cambio climático en todo el mundo. "Los pequeños microfósiles nos van a decir cómo ha cambiado el clima, qué cosas pueden haber ocurrido en términos de cambios en las plantas y los pequeños animales", dice Bettison-Varga. "Lo que ha sobrevivido a ese cambio en el tiempo puede ayudarnos a conocer los cambios en el medio ambiente actual".
Teniendo esto en cuenta, la historia de La Brea Tar Pits no se trata necesariamente de la extinción. Dice Lindsey: "Es una historia de mucha supervivencia y resiliencia".
La historia de Las Fosas de Alquitrán de la Brea continúa con un Plan Maestro que reimagina el campus de 5 hectáreas. En diciembre de 2019, el NHMLAC anunció que el estudio de arquitectura Weiss/Manfredi dirigiría el proyecto, que cuenta con un concepto de "Loops and Lenses" que incluye un nuevo edificio de exposiciones; un laboratorio de fósiles visibles; un puente peatonal que cruza la fosa del lago; un aula al aire libre con sombra en Pit 91; una terraza y un bar de alquitrán; y zonas adicionales de picnic y juegos.
El cofundador y director, Michael Manfredi, dijo a Los Angeles Times: "No hay ninguna ciudad más americana que Los Ángeles. Y no hay sitio más esencial de L.A. que La Brea Tar Pits".
La Brea Tar Pits & Museum
5801 Wilshire Blvd.
Los Angeles, CA 90036
213.763.3499
tarpits.org
