Ícono de Los Ángeles: La casa Tom of Finland

Ubicada en una calle residencial con colinas, en el vecindario Echo Park de Los Ángeles, a solo un paso del Dodger Stadium, se encuentra la TOM House, un santuario de dos pisos dedicado al arte hipermasculino y NSFW (contenido no apto para el trabajo). Un visitante casual podría no notarla fácilmente; es una elegante casa de estilo California Craftsman en Laveta Terrace, bordeada de palmeras, construida en 1911 cuando esa zona recién subdividida aún se conocía como Sunset Boulevard Heights.
Se entra detrás de un muro verde de setos y a través de una puerta negra de madera hacia el museo privado-público de la Tom of Finland Foundation, una organización artística dedicada a proteger, preservar y documentar las obras de Tom of Finland, posiblemente el creador de imágenes explícitas gay más influyente de la cultura pop. La fundación se presenta como el mayor repositorio mundial de arte erótico, con más de 100,000 imágenes y materiales — 3,500 de los cuales pertenecen al icónico artista mismo.

Nacido como Touko Laaksonen en 1920 y criado por maestros en un pueblo rural del suroeste de Finlandia, Tom of Finland, como más tarde sería conocido, comenzó a dibujar figuras hipersexualizadas desde muy joven. Después de un período en el ejército finlandés, Laaksonen se mudó a Helsinki para trabajar como ilustrador en la reconocida agencia de publicidad McCann Erickson. En 1956, por recomendación de un amigo, Laaksonen envió sus ilustraciones a la revista estadounidense Physique Pictorial, una infame publicación de fitness que mostraba hombres musculosos en poses atléticas. Esta revista, conocida como “beefcake”, publicó su primer dibujo en 1957 bajo el seudónimo de Tom of Finland.

Después de su primera gran exposición en Hamburgo, Alemania, en 1976, el afamado personaje de la escena de Los Ángeles, Durk Dehner, invitó a Tom a quedarse en su casa en Echo Park y lo ayudó a exhibir sus obras en galerías de Los Ángeles y San Francisco. Esta propiedad, que con cariño llegaría a conocerse como TOM House, se convirtió en un punto de encuentro habitual para artistas queer y celebridades, incluidos Robert Mapplethorpe y John Waters.

En 1984, el enfoque de la recién formada Tom of Finland Foundation cambió rápidamente, no solo para asegurar el legado de Tom, sino también para proteger el arte erótico queer en general, en gran parte debido a muchos artistas infectados con VIH que querían preservar póstumamente sus propias obras. El estudio de Tom ya se encontraba en el ático, donde creó los notables retratos que influirían en artistas como Mike Kelley, así como en diseñadores de moda como Jean-Paul Gaultier, Thierry Mugler y Freddie Mercury de Queen. Allí continuó creando hasta 1989. Tras ser diagnosticado con enfisema, Tom regresó a Finlandia, donde falleció en noviembre de 1991.

La casa sigue siendo un refugio para la positividad queer. La Ciudad de Los Ángeles identificó a TOM House como un recurso histórico potencial en su SurveyLA LGBT Historic Context Statement de 2014, y en noviembre de 2016, el Ayuntamiento la designó como el Monumento Histórico-Cultural #1135, otorgándole estatus de monumento y consolidando su lugar en la historia LGBTQ+.

Las visitas guiadas a la TOM House están disponibles para ver el archivo de arte, que se rota para exhibirse en diferentes áreas de la casa. En cualquier día, se pueden ver obras de John Waters, Arthur Tress, Héctor Silva, Étienne, George Quaintance y más. El famoso retrato de Mapplethorpe de Tom cuelga en la escalera de roble. El estudio en el ático de Tom permanece intacto, con pinceles, herramientas de dibujo y su obra final que representa a un soldado sobre el escritorio frente a la ventana. Sus chamarras de cuero cuelgan en una esquina, y una copia original de la edición de 1957 de Physique Pictorial con el icónico dibujo de portada de Tom descansa en una repisa. El patio trasero es un laberinto de murales y piezas de instalación.

El programa de Artista en Residencia de TOM House está abierto a artistas de todo el mundo. Cada miércoles se lleva a cabo un salón de té, y las sesiones de dibujo en vivo se ofrecen mensualmente. Durante el Festival Anual de Artes y Cultura Tom of Finland en octubre, se venden obras de arte, hay lecturas, paneles de ponentes, DJs y una entrega de premios a figuras destacadas y aliados. Diversos eventos de recaudación de fondos, cuotas de membresía, donaciones y el trabajo de voluntarios permiten que la fundación continúe con su programación y esfuerzos de preservación. Para más información, visita el sitio web de la Tom of Finland Foundation.