Le Sunset Strip : l'histoire d'une icône de Los Angeles

Chaque ville de classe mondiale a sa «Fun Zone» pour adultes. On y trouve des espaces légendaires où chaque époque a marqué sa propre idée du fun, cumulant ainsi les expériences du divertissement. Cette succession vertigineuse nous en dit beaucoup sur l’histoire de la ville.
À Los Angeles, il y a peu d'endroits qui peuvent revendiquer le titre de Fun Zone pour adultes à travers les époques. Et cet endroit, c’est le célèbre Sunset Strip. Les mots "emblématique" et "légendaire" peuvent être réutilisés, mais dans le cas de ce tronçon long de 2,4 km de Sunset Boulevard entre West Hollywood et Beverly Hills, ces mots semblent être des euphémismes.
Où que vous soyez sur le Strip, vous passerez probablement à côté d'un endroit où foisonnait l'alcool de contrebande et les chanteuses de jazz Whoopee à la voix langoureuse tandis que les jeux clandestins et les fêtes extravagantes étaient foison. Puis, se sont succédé  les go-go danseurs et les picnics à la belle étoile rassemblant les âmes brumeuses, les drag queens et plus récemment au mouvement EDM et du service à la bouteille.

Le Sunset Strip est l'endroit où les habitants de Los Angeles sont toujours sortis pour se défouler, dépenser deS petites fortunes, batifoler, voir et être vu, faire n’importe quoi pour se faire repérer par les paparazzi,  jouer, gambader, faire des rencontres,  se séparer, planer et se relaxer.

 Les soirées se terminent généralement très tard et on pourrait décrire l’ambiance du Strip avec la notion historique de "palimpseste" cette succession d’écrits de l’antiquité qui témoignait chacune d’une époque. De plus, chaque survivant du Sunset Strip qui partage ses histoires de guerre parle de «fantômes», non seulement dans le sens des célèbres morts qui hantent la région (Marilyn Monroe, Jim Morrison, John Belushi, River Phoenix, etc.) mais plus au sens large d'un lieu constamment habité par toutes les fêtes d'hier, d'aujourd'hui et de demain.

Commencez par le côté Est du Strip, là où Crescent Heights Boulevard croise Sunset. Regardez vers l'est en direction de Hollywood et vous verrez l'ancien emplacement de Schwab's Pharmacy au coin sud-est, où se trouve maintenant le centre commercial “8000 Sunset shopping mall”. Allez voir un film à l'AMC Sunset 5 et sachez que vous êtes juste au-dessus de Schwab's, où les stars de cinéma, les actrices et des acteurs qui voulaient le devenir, les réalisateurs se rencontraient  autour d'une fontaine à soda des années 1930 aux années 1950. "Waiting for the gravy train, » comme le dit un personnage dans « Sunset Boulevard » de Billy Wilder. Un peu plus à l'est, du côté nord de Sunset, le Laugh Factory est l'un des deux Comedy clubs du Strip qui nous régale tous lesl soirs des meilleurs talents du stand-up.

Regardez maintenant en direction de l'ouest : d'un côté, vous avez le célèbre Château Marmont. Le brunch au restaurant du patio du château est une expérience hollywoodienne extraordinaire. Sur réservation uniquement.  Le château historique à flanc de colline est actuellement un hôtel classique, au luxe sans tapage et bien sûr….très coûteux. Il a connu de nombreux hauts et de nombreux  bas tout au long de son existence. L’établissement d’aujourd’hui rend hommage à son histoire, avec les chambres, le penthouse et les bungalows (où d'innombrables scénarios ont été écrits et perfectionnés par des scénaristes ivres travaillant 24 heures sur 24) qui ont été rénovés dans un style bohème chic du milieu du siècle, collant au plus près à l’esprit du lieu.

Juste à côté, l'espace qui abritait le Bar Marmont (fermé depuis mars 2017) était au début des années 1970 le premier emplacement du E-Club dirigé par Rodney Bingenheimer cet adorateur de l’esprit gam, qui s'est ensuite déplacé à l'est du Strip et a été rebaptisé Rodney's English Disco. 

En juillet 2018, Reika Alexander de la célèbre “EN Japanese Brasserie” de New York a collaboré avec le Château Marmont pour ouvrir le Château Hanare dans un bungalow vacant de l'hôtel historique. Le Château Hanare est spécialisé dans le kaiseki, un style de service japonais à plusieurs plats qui intègre de nombreuses méthodes de cuisson.

L'emplacement d'origine du Garden of Allah se trouve de l'autre côté de la rue, entre Havenhurst et Crescent Heights. Ce complexe d'hôtels/appartements offrait des villas privées aux stars des années 1920 aux années 1950 qui y ont  passé de nombreuses nuits inoubliables. Après avoir laissé sa marque sur d'innombrables romans, films et colonnes de potins, le Jardin d'Allah a été démoli en 1959 et transformé en une banque et un centre commercial modernes datant du milieu du 20ème siècle. Le bâtiment abritant la banque a toujours la même destination (une banque Chase), mais l’ensemble est en cours de réaménagement  dans le cadre d'un projet   conçu par Frank Gehry au 8150 Sunset Blvd.

Cette intersection était également la zone où se trouvait le club de rock underground Pandora's Box et le site des "Riots on Sunset Strip" de 1966, commémorés par les Buffalo Springfield avec leur chanson "For What It's Worth".

Dans les années 1960 et 1970, de part et d’autre de Sunset, juste après le château,   deux statues trônaient, tournant sur elles-même,  accueillant les visiteurs du Strip. La première statue était une Cowgirl qui figurait  en bonne place dans le film  1970, Myra Breckinridge), et la seconde représentait les bien-aimés Rocky et Bullwinkle que le conseil municipal de West Hollywood City a récemment décidé à l'unanimité de réinstaller sur l'îlot de circulation au croisement de Holloway et Sunset.

Dégustez une spécialité mexicaine au Pink Taco et regardez l’architecture originale du restaurant qui en forme de balcons. Ce même bâtiment était le Players Club dans les années 1930 et 1940, un endroit où les messieurs et les dames chics pouvaient être vus. The Players, sous le nom de The Dancers, est le seul lieu classique du Strip à figurer dans deux romans de Raymond Chandler : “The Little Sister” (1949), le roman méconnu et incontournable de Chandler sur le Hollywood classique ; et son chef-d'œuvre de 1953, “The Long Goodbye”.

La vision ambivalente de Chandler sur le Strip montre une préoccupation populaire qui a perduré des années 1930 à 1950. En effet, le Strip était envahi par des gangsters donnant l’impression que « Chicago avait emménagé à Los Angeles » dans ce quartier. C’est  le Strip de Mickey Cohen, le gangster le plus notoire de LA, du monde des policiers, des voyous et des célébrités représentés dans plusieurs romans de James Ellroy et leurs adaptations cinématographiques modernes, comme L.A. Confidential et The Black Dahlia.

Passé le Pink Taco (et le bâtiment “Room Escape" qui abritait autrefois le label de l'ère disco Casablanca Records), nous atteignons Cabo Cantina autrefois (dans les années 1960 et 1970)  était le restaurant “The Source" vegetarian dirigé par Fader Yod. C'est aussi l'endroit où Woody Allen se moque de la nourriture saine de L.A. dans  Annie Hall.  Carney's, remarquable par son implantation dans un wagon, existe depuis les années 1970.

Après “Carney's”, nous sommes au cœur de l'industrie du divertissement du “Golden Age of Hollywood”,  avec le  “The Saddle Ranch Chop House” qui s’appelait le Casanova dans les années 1930. En face, se dresse le majestueux Sunset Tower Hotel, une tour art déco où habitaient Frank Sinatra et d'innombrables autres acteurs. Le restaurant et le bar, où vous verrez régulièrement des célébrités, est remarquable par son accueil digne de l'âge d’or de Hollywood grâce à Dimitri, son maître d'hôtel, un personnage incontournable du Strip d'aujourd'hui. La “House of Blues”, en bas de la rue, est en cours de réaménagement.

De l'autre côté de la rue, vous verrez un immeuble aux vitres fumées, c’est le  “Andaz West Hollywood Hotel”, mais cette propriété a vu le jour dans les années 1930 sous le nom de Gene Autry Hotel et est devenue mondialement connue (ou tristement célèbre) sous le nom de Continental Hyatt House, alias "the Riot House". “The rock 'n' roll Hotel” où des groupes comme les Rolling Stones et Led Zeppelin (et les personnages du film Almost Famous) ont mis en scène leurs débauches . Regardez l'arrière du bâtiment de côté et vous verrez le site exact à partir duquel plusieurs rock stars ( inspirées par une cascade de Keith Richards) ont jeté des téléviseurs par les fenêtres.

Juste à côté, le Comedy Store est la Mecque de la “stand-up comedy” depuis son ouverture en avril 1972. Autrefois légendaire Ciro's entre 1940 et 1957, c’est le parfait endroit pour divertir le public qui réunit les intellectuels Hollywoodiens. Le Ciro, le Trocadero et le Mocambo (en bas de la rue) ont donné le ton à la vie nocturne hollywoodienne lorsque les films étaient vraiment plus grands que nature.

Un grand bâtiment à côté du Comedy Store abrite le “Japenese fusion restaurant, Katana”. Alors que le reste de la structure peut sembler indescriptible, la “Piazza del Sol” (son nom actuel depuis 1986) est l'un des lieux qui suscite le plus d'anecdotes    de la ville. A l’origine immeuble d’habitations pour nantis appelé  “Hacienda Arms luxury” en 1927,  il s’est transformé  peu de temps après en  "House of Francis" rendu célèbre par le film  "house of ill repute"  , siège  d'une célèbre brigade des mœurs. Le bâtiment a ensuite appartenu à Rod Stewart pendant des années jusqu'à ce qu'un incendie suspect le détruise presque totalement en 1983. Le registre national des lieux historiques l’a ajouté à son catalogue en décembre 1983  sous le nom d'Hacienda Arms Apartments.

De l'autre côté de Queens Road depuis la Piazza del Sol, le parking est l'ancien emplacement du Clover Club, un tripot appartenant à des gangsters si notoire dans les années 1920 que des voisins inquiets ont payé un panneau d'affichage le dénonçant comme étant une tentative flagrante d'amener "Chicago dans Los Angeles."

A suivre  : La deuxième partie de notre guide sur le Sunset Strip vous emmène de La Cienega à son extrémité ouest à Doheny, avec des arrêts dans des clubs de musique légendaires et des lieux de vie nocturne en cours de route.