Balade à pied dans Sawtelle Japantown

Commencez votre balade dans Sawtelle Japantown chez Coffee Tomo, un café d’inspiration coréano-japonaise, réputé pour son café torréfié sur place, son pain au miel et au beurre, et ses bretzels artisanaux. Ces derniers, aux nœuds complexes, sont cuits chaque jour sur place. Dégustez-les dans un cadre chaleureux et épuré, façonné par le propriétaire, ancien architecte paysagiste.

Le pain au miel est saupoudré de cannelle et recouvert de crème fouettée. Quant aux bretzels tout juste sortis du four, ils peuvent être garnis de patate douce, de haricots rouges asiatiques ou encore de mozzarella.
De quoi bien commencer votre journée de découvertes dans le quartier !

Faites marcher votre café du matin en poursuivant votre balade à quelques pâtés de maisons vers l’ouest, jusqu’à la Janss Family House, située sur Purdue Avenue. Ce bijou architectural a été construit par feu Edwin Janss Jr. et constitue la toute première maison individuelle conçue par le célèbre architecte Frank Gehry.

Grand amateur de Pop Art, Janss Jr. a fait concevoir cette résidence pour mettre en valeur sa remarquable collection d'œuvres. Il était président de la Janss Investment Corporation et représentait la troisième génération d’une famille de promoteurs immobiliers influents à Los Angeles.

Au fil des années, la famille Janss a développé plusieurs quartiers emblématiques tels que Westwood Village, Holmby Hills, East Los Angeles, Thousand Oaks, ainsi que des stations de ski hors de Californie.
À noter : l’UCLA (Université de Californie à Los Angeles) a été construite sur un terrain offert par le père de Janss Jr., Edwin Janss Sr., et son oncle Harold.

Depuis la Janss House, marchez vers l’est sur La Grange Avenue pour revenir sur Sawtelle Boulevard. Tournez à droite et vous arriverez chez Giant Robot, la boutique emblématique qui a largement contribué à l’essor de Sawtelle Japantown tel qu’on le connaît aujourd’hui.

À l’origine, Giant Robot était un magazine dédié à la pop culture asiatique. Il est ensuite devenu une boutique en ligne, puis a ouvert un magasin physique en 2001. Plus de 20 ans plus tard, GR reste une référence en matière de culture alternative, avec sa sélection éclectique de t-shirts, jouets, romans graphiques et bien plus encore.

Deux ans après l’ouverture de la boutique originale, la GR2 Art Gallery a vu le jour, un peu plus bas dans la rue. Elle s’est rapidement fait connaître pour ses expositions tournantes mettant en lumière des artistes émergents de la scène underground.

Après une matinée entre café sur-mesure, architecture emblématique et pop culture asiatique, il est temps de passer à la pause déjeuner dans le restaurant le plus populaire du quartier : Tsujita LA Artisan Noodle.

Preuve du respect que suscite Takehiro Tsujita, le ramen n’était même pas proposé lors des premiers mois qui ont suivi l’ouverture de son restaurant éponyme sur Sawtelle, en août 2011. Mais dès que Tsujita a commencé à servir son fameux tsukemen (ramen à tremper), les amateurs de ramen se sont précipités en masse à Sawtelle Japantown. La disponibilité limitée à l’heure du déjeuner n’a fait qu’ajouter à la légende. Le bouillon tonkotsu (à base d’os de porc) est mijoté pendant 60 heures, avant qu’on y ajoute du bonito (thon séché) pour encore plus de profondeur. On y plonge des nouilles épaisses et moelleuses dans un bouillon dense et sirupeux, à déguster en slurpant pour une explosion d’umami.

L’expérience tsukemen de Tsujita se fait en trois étapes : D’abord, dégustez un tiers des nouilles simplement trempées dans le bouillon. Ensuite, ajoutez un filet de jus de citron vert pour découvrir un nouveau profil de saveur. Enfin, personnalisez votre bol avec des condiments comme le sésame, le karashi takana (feuilles de moutarde marinées et épicées) et le beni shoga (gingembre rouge mariné).

Une fois les nouilles terminées, un serveur ajoute de l’eau chaude au bouillon pour que vous puissiez le savourer comme une soupe. Parmi les garnitures en option : char siu (porc grillé), ajitama (œuf mollet mariné), nori (algue séchée) et menma (pousses de bambou).

En avril 2013, Tsujita Annex a ouvert juste en face, proposant une version encore plus riche du ramen signature. Le bouillon y est mijoté non seulement avec des os de porc, mais aussi avec de la graisse, pour un résultat encore plus intense. Une montagne de pousses de haricots, de larges tranches de char siu et des ajouts optionnels comme l’ail haché ou le onikasu (piment rouge moulu) viennent distinguer l’Annex de l’original.

Ouvert en 2012, Nong Lá Vietnamese Cafe a été une belle addition à la scène culinaire de Sawtelle. Ce café vietnamien, familial et indépendant, est rapidement devenu un favori du quartier, réputé pour sa cuisine réconfortante typique du Vietnam.

Son nom, "Nong Lá", fait référence au célèbre chapeau conique en paille vietnamien. Le restaurant mise sur des ingrédients frais et de qualité : poulet élevé en plein air, œufs de poules non élevées en cage, morceaux choisis de bœuf sans hormones… Le tout cuisiné dans des plats traditionnels comme les généreux bols de pho, les salades de nouilles bun rafraîchissantes, ou encore les banh mi (disponibles en formats 20 ou 30 cm).

Le Nong Lá vaut le détour à lui seul, mais son emplacement idéal juste à côté de Tsujita en fait aussi une excellente alternative pour celles et ceux qui ne souhaitent pas faire la queue.

La chaîne locale en plein essor Dan Modern Chinese a ouvert son premier restaurant à Pasadena en 2018, avant de s’étendre à Sawtelle Japantown, Topanga Village, Playa Vista, Manhattan Beach, Santa Monica et Long Beach.

Parmi les entrées végétariennes à ne pas manquer : la galette de ciboulette (Scallion Pancake), la salade d’algues et tofu, ou encore les concombres marinés. Les xiao long bao de Dan (raviolis chinois vapeur à soupe) n’ont rien à envier à ceux de Din Tai Fung — ils sont garnis au choix de porc, porc & crabe dormeur, porc & crevettes, porc épicé, poulet, ou poulet & crevettes.

Les Dan Mien, des nouilles épaisses faites maison, sont servis avec des feuilles de pois mange-tout, des champignons shiitake et une sauce à l’ail. Plusieurs déclinaisons sont proposées, dont la plus populaire : les nouilles aux côtes de bœuf braisées, ainsi qu’une option végétarienne.

À partager en groupe : le riz sauté au crabe dormeur, le Three Cup Chicken (préparé avec de la sauce soja, de l’huile de sésame, du piment et du basilic thaï), ou encore le Mapo Tofu sans gluten, disponible avec champignons shiitake, porc ou crabe.

Originaire de Taïwan, Odd One Out a ouvert son premier établissement aux États-Unis à Sawtelle Japantown en novembre 2023, avant de s’étendre à la Third Street Promenade et à Old Town Pasadena. OOO est réputé pour son boba artisanal en petite quantité et ses mélanges créatifs, élaborés par une équipe de « flavorsmiths » composée de mixologues, experts en thé et chefs pâtissiers.

Parmi les incontournables : le Signature Silk Boba et le très justement nommé Champion Milk Tea, à base de oolong rouge, de lait frais, de mousse de crème, et sacré gagnant du Milk Tea Festival 2022 à Taïwan.

Envie d’une pause healthy ? Optez pour le Blue Matcha, une boisson bien-être à base de spiruline bleue (superaliment), lait frais, sirop de lavande fait maison et matcha Uji en topping.

Après le déjeuner, place à une séance de shopping bien méritée. Mais ne vous attendez pas à une virée ordinaire en boutique chez BlackMarketLA, un petit concept store lifestyle situé juste à côté de Tsujita Annex. Pour cet·te ami·e qui a déjà tout, vous trouverez peut-être le cadeau parfait parmi les t-shirts graphiques décalés suspendus aux portants – avec, bien sûr, un large choix de cartes originales pour l’accompagner. Et pourquoi ne pas craquer pour vous-même ? Une paire de lunettes de soleil stylées pourrait bien rejoindre votre quotidien.

Marchez ensuite quelques pâtés de maisons plus au sud sur Sawtelle pour explorer Daiso, l'équivalent japonais du « magasin à un dollar ». (Bon, tout n’est pas à un dollar, mais on s’en rapproche.) Vous y trouverez une multitude d’objets insolites et utiles dont vous ignoriez l’existence… mais qui finiront dans votre panier. Des services à saké aux boîtes à bento, tout est pensé pour être à la fois pratique et esthétique.

Juste à côté, dans le même centre commercial, arrêtez-vous chez Nijiya Market, une supérette japonaise où vous pourrez faire le plein de fruits et légumes frais, viandes, produits secs, sans oublier les délicieuses collations nippones à emporter.

Faire du shopping, ça donne soif ! Remontez Sawtelle jusqu’à Hermanito, un restaurant mexicain à l’ambiance conviviale où le bar occupe une place centrale. L’endroit est réputé pour l’une des plus belles terrasses de West LA. Détendez-vous avec une Margarita classique ou laissez-vous tenter par des cocktails signature comme le Hermanito Milkshake (whisky de seigle, noix de coco, épices), le Mezcalero (mezcal, Aperol, vermouth blanc royal), le Japanese Old Fashioned, ou encore le Little Osaka Manhattan, un mélange de whisky de seigle, vermouth rouge, Chartreuse jaune et bitters.

Côté grignotage, essayez les chips de chou kale au Tajín, les frites d’avocat, les "Fish Stix" (éperlans frits), ou encore la Mushroom Mulita – une version revisitée de la quesadilla, garnie de champignons japonais sauvages, prise en sandwich entre deux tortillas artisanales à la farine de maïs bleu, avec crème d’avocat et fromages Oaxaca et Chihuahua.

Et si l’apéritif se prolonge, restez dîner ! Le menu propose du Hamachi Tempura, du cabillaud au miso, un bol de riz au steak de hampe (parfait à partager), ou le plat préféré de la clientèle : les Birria Tacos au bœuf braisé façon Guerrero.

Le groupe Tsujita a ouvert Killer Noodle en octobre 2017, proposant des bols personnalisables de Tantanmen, la version japonaise du piquant Dan Dan Mian sichuanais. Commencez par choisir l'un des trois styles disponibles, avec ou sans soupe : Tokyo (saveur de cacahuète et sésame, riche et crémeux), Downtown (vinaigre et huile de chili, acide et piquant), et Original (mabo blanc garni de piment thaï et de poivre noir).

Les niveaux de piquant vont de zéro à six. Dans sa critique pour le LA Times en 2018, le célèbre critique gastronomique Jonathan Gold décrit l'expérience du défi niveau 6 : « Les serveurs se tiennent autour de vous, s’assurant que vous ne souffrez pas trop, vous offrant des serviettes, remplissant votre eau glacée. Puis vous avez terminé, flottant sur une mer d’endorphines, ressentant probablement le même type de détresse que après deux tacos de chiles toreados de Guisados, mais sans dommage. Pourtant, la prochaine fois, vous penserez revenir à un niveau trois. »

Situé au nord de Sawtelle, Tuk Tuk Thai est un restaurant vibrant et accueillant qui explore les traditions culinaires de la Thaïlande, en mettant l'accent sur la street food thaïlandaise. Dirigé par les sœurs Katy Noochlaor et la chef Amanda Maneesilassan, le restaurant se distingue par son décor contemporain et stylé qui mêle des éléments traditionnels thaïlandais à des touches modernes, avec une grande fresque murale inspirée de Bangkok peinte sur des murs de couleur rose.

Après 23 ans passés sur Pico Boulevard, Tuk Tuk a déménagé en 2022 dans ses locaux actuels sur Sawtelle, faisant ainsi partie des rares restaurants thaïlandais de cette rue, réputée pour ses nombreux établissements japonais.

Bien sûr, vous voudrez un dessert après le dîner, et SomiSomi saura satisfaire votre envie sucrée. Fondé en 2016 par Matt Kim, ce lieu branché de Koreatown a rapidement acquis une fidèle clientèle grâce à son ah-boong – une gaufre en forme de poisson rouge, garnie de votre choix de glace molle et de garniture. La gaufre (taiyaki) a un goût de pancake avec une texture moelleuse.

Commencez votre commande avec une sélection de glace molle, comme lait, matcha, ube, thé thaï ou un swirl. Ensuite, choisissez un style : l’ah-boong signature, l'ah-boong à l’envers, ou la glace dans un gobelet. Enfin, sélectionnez une garniture parmi des options comme haricot rouge, taro, crème pâtissière ou Nutella. Vous pouvez aussi opter pour la taiyaki remplie uniquement de garnitures.

Les co-fondateurs mariés Adrienne Borlongan et Jon-Patrick Lopez ont ouvert leur première Wanderlust Creamery à Tarzana en août 2015, et ont depuis élargi leur réseau avec six magasins à travers Los Angeles. Leur boutique de crème glacée à Sawtelle Japantown a ouvert ses portes en avril 2022, située dans le même centre commercial animé que Volcano Tea House et Tokyo Japanese Lifestyle. Comme son nom l’indique, Wanderlust propose un menu mondial inspiré de leurs voyages – "les endroits où nous sommes allés, ceux que nous rêvons de visiter, et les souvenirs d’enfance".

Les saveurs phares incluent le Neapolitan japonais, le Pandan Tres Leches et le Ube Malted Crunch ("inspirée d’une enfance américano-philippine"), faite avec du lait malté, des ignames violettes sucrées et des morceaux croquants de lait malté.

Les saveurs saisonnières changent chaque mois, comme le Lilikoi Li Hing Pineapple inspiré d'Hawaï – un sorbet sans produits laitiers et vegan avec de la passion, de l'ananas frais pressé et de la prune salée préservée hawaïenne.