THE ABBEY: DIE GESCHICHTE EINER IKONE VON L.A.
Jedes Mal, wenn es ein bedeutendes Ereignis gibt, das die schwule Gemeinschaft von L.A. betrifft - Proposition 8, die Bestätigung des Rechts gleichgeschlechtlicher Paare auf Eheschließung durch den Obersten Gerichtshof -, kann man damit rechnen, dass sich eine Menschenmenge (zusammen mit Nachrichtenwagen und Kameras) in The Abbey Food & Bar versammelt. Das liegt zum Teil daran, dass Besitzer David Cooley ein cleverer Geschäftsmann ist. Zum Teil liegt das aber auch an der Historie von The Abbey. Nach fast drei Jahrzehnten des Bestehens - eine Leistung in jeder Branche, aber eine Seltenheit in der Gastronomie- und Nightlife-Szene - ist The Abbey mehr als nur ein Tanzclub oder ein Restaurant. Es ist ein Gemeinschaftszentrum, wenn auch eines mit sexy, knapp bekleideten Tänzern und 10-Unzen-Apfel-Martinis.
Als David Cooley 1991 beschloss, das Abbey zu eröffnen, sah die Barszene in West Hollywood noch ganz anders aus als heute. Cooley, der aus Ohio stammt und zuvor in Las Vegas lebte, zog 1981 in die Stadt, zu Beginn der AIDS-Krise. "Als ich in die Bars auf dem Santa Monica Boulevard ging, war alles noch nicht so aufgeschlossen", sagt er. "Es gab keine Innenhöfe, wo man eine Zigarette rauchen konnte. Es spielte sich alles hinter geschlossenen Türen und in Hinterhöfen ab."
Inspiriert von seinem Freund Robert Kass, dem das Living Room gehörte, ein frühes (manche sagen, das älteste) Café in Los Angeles, beschloss Cooley, der damals in einer Bank arbeitete, sein eigenes Kaffeehaus zu eröffnen. Er verfolgte zwei Ziele: "Ich wollte wirklich die schwule Gemeinschaft ansprechen. Ich wusste, dass ich es nach außen tragen wollte."
Er fand einen Ort im Herzen von Boys Town, eine 100 m² große ehemalige chemische Reinigung an der Hauptstraße. Zu dieser Zeit gab es auf dem Robertson Boulevard außer Designer-Showrooms nicht viele Angebote. Seine Freunde hielten es für einen schrecklichen Standort. Cooley ignorierte sie. "Ich dachte, es sei ein großartiger Standort", sagt Cooley, "und jetzt ist die Robertson eine großartige Adresse mit viel Sichtbarkeit". Es sollte die erste von vielen klugen Entscheidungen sein.
Da er Zugang zu Buntglasfenstern hatte, dekorierte er das Lokal wie eine Kirche und taufte es The Abbey. "Ich hatte nicht viel Geld für die Beschilderung und 'The Abbey' hatte nicht viele Buchstaben", sagt Cooley. Obwohl er noch nie eine Tasse Kaffee getrunken hatte (und auch heute noch nichttrinkt), kaufte Cooley eine Espressomaschine und begann mit dem Ausschank von Kaffee. "Das war ein Kaffeehaus der alten Schule, noch vor Starbucks oder anderen kommerziellen Kaffeehäusern. Die Leute kamen mit ihren Büchern, um zu studieren und Dame oder Schach zu spielen. Mit seinem offenen Innenhof und der freundlichen Atmosphäre war The Abbey ein Gegenentwurf zu den Bars
mit getönten Scheiben.
Das Lokal erwies sich als so beliebt, dass er bald auf die andere Straßenseite umzog, an den jetzigen Standort von The Abbey. Im Laufe der Jahre expandierte er fünfmal und erwarb 1994 eine Bier- und Weinlizenz und 1996 eine Schanklizenz. Was als bescheidener Coffeeshop begann, hat sich zu einem 1500 m² großen Lokal mit mehreren Räumen, vier Bars und einer umfangreichen Speisekarte entwickelt.
Wie hat es das Lokal mit kirchlichem Thema geschafft, weiter zu wachsen, während so viele andere Schwulenbars schließen mussten? "Ich musste den kommenden Trends immer einen Schritt voraus sein", sagt Cooley. "Als ich eröffnete, gab es noch kein Starbucks. Jetzt gibt es gleich um die Ecke zwei. Das gilt auch für so viele Schwulenbars, die schließen. Sie richten sich an eine bestimmte Klientel. Wenn du hübsche schwule Jungs willst, gehst du in diese Bar. Wenn du Ledermänner willst, gehst du in diese Bar. Wenn du eine Lesbe bist, gehst du in diese Bar. Meine Philosophie war vom ersten Tag an, dass jeder willkommen ist. Der Wochenkalender umfasst Brunch Service am Samstag, All That '90s am Dienstag, Ash WeHo, Kink Thursdays und Sinful Fridays.
Im Jahr 2007 verkaufte Cooley das Abbey an den Nachtleben-Konzern SBE. Stammgäste beschwerten sich, dass das Lokal bald zu sehr nach Hollywood aussah, mit Sicherheitspersonal in schicken Anzügen und einem Schwerpunkt auf Flaschenservice. Im Jahr 2015 kaufte Cooley sein Baby zurück. Um die Rückkehr zu den ursprünglichen Besitzern zu feiern, organisierte Cooley ein Update des Cocktailprogramms des Abbey mit frischen Zutaten, "LGB-Tiki"-Drinks und einer Erweiterung der Speisekarte um Whiskey und Gin.
An einem typischen Wochentag sieht man im The Abbey Eltern mit Kinderwagen, die aus dem Park nebenan kommen, und Männer in Tank-Tops nach dem Training. Daraus ergibt sich das Mittagspublikum, das schließlich in die Happy Hour und das Abendessen übergeht. Gegen 21 Uhr tauchen dann die Tänzer auf - sowohl Jungs als auch Mädchen.
"Es entwickelt sich im Laufe des Tages von etwas sehr Sanftem zu etwas sehr Energiegeladenem", sagt Cooley. Aber der beliebteste Tag ist und bleibt der Sunday Funday, wenn die Einheimischen zum Brunch kommen. Am Nachmittag schlängelt sich eine Schlange den Block hinunter, die einen glauben lässt, es sei Samstagabend.
Manchmal taucht auch ein Prominenter auf. Vielleicht Elizabeth Taylor, die ihren letzten öffentlichen Auftritt hat. Oder Lady Gaga, die ihre Single "Applause" herausbringt. Seit Jahren ist das Abbey Gastgeber einer beliebten Oscar-Verleihung, die aus einer Party hervorging, die Cooley in seinem Wohnzimmer veranstaltete und bei der eine beträchtliche Summe Geld für das AIDS-Projekt Los Angeles gesammelt wurde.
Cooley, der sich selbst als tatkräftigen Besitzer bezeichnet, sagt, dass er, wenn er sich in Los Angeles aufhält, jeden Tag im The Abbey ist. Und er ist immer am Arbeiten: "Wenn ich beim Herumlaufen einen gut aussehenden Mann mit freiem Oberkörper sehe, sage ich: "Du hast einen fantastischen Körper. Möchtest du tanzen und etwas Geld verdienen?' Das ist ein toller Spruch für mich, denn ich bin ein schüchterner Mensch, sobald ich die Tore von The Abbey verlasse."
Der Veranstaltungsort bleibt so beliebt wie eh und je. Im Herbst 2016 eröffnete Cooley neben The Abbey eine 510 m² große Bar mit dem Namen The Chapel, die zwei Räume, eine große Terrasse und eine "loungeartigere" Atmosphäre bietet. Cooley und seine Mitarbeiter spielten die Hauptrolle in einer Reality-TV-Show, die vor Ort gedreht wurde, What Happens At The Abbey, die 2017 erstmals auf E! ausgestrahlt wurde.
Während der jährlichen LA PRIDE spielt Cooley vor seiner größten Gemeinde. Er würde es nicht anders haben wollen. "Ich fühle mich so gesegnet", sagt er. "So viele Menschen fürchten sich davor, jeden Tag zur Arbeit zu gehen. Ich freue mich darauf. Ich könnte mir gar nicht vorstellen, etwas anderes zu tun.
