Les fosses de goudron de La Brea : l'histoire d'une icône de LA
« Nous avons ici, à Los Angeles, une collection incroyablement riche – la meilleure au monde – d'animaux terrestres de l'ère glaciaire. » ~ Dr Lori Bettison-Varga
Lorsque l'Union internationale des sciences géologiques (IUGS), l'une des plus grandes organisations scientifiques au monde, a dévoilé les 100 premiers sites désignés comme sites du patrimoine géologique, les célèbres fosses de goudron de La Brea à Los Angeles figuraient parmi eux. De plus, ce site de recherche paléontologique actif situé sur Wilshire Boulevard est le seul site urbain au monde à avoir reçu cette prestigieuse distinction.
Même pour les Angelenos qui se souviennent des excursions scolaires de leur enfance à La Brea Tar Pits, son statut unique peut surprendre. « Le fait est que nous possédons ici même, à Los Angeles, une collection incroyablement riche – la meilleure au monde – d'animaux terrestres de l'ère glaciaire », explique le Dr Lori Bettison-Varga, présidente et directrice des Musées d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, qui supervisent les Tar Pits.
Située sur Museum Row, au cœur de Los Angeles, cette merveille géologique offre aux scientifiques et aux visiteurs quotidiens un aperçu des 50 000 ans d'évolution de Los Angeles. « Nous pouvons ainsi comprendre comment l'ensemble du système a évolué avec le climat et ce qui s'est potentiellement passé lorsque les humains sont arrivés », explique Bettison-Varga. « Cela nous donne une très bonne image de ce qu'était Los Angeles à l'époque, semblable au Serengeti, avec des animaux beaucoup plus grands, et ce qui a survécu à cette évolution dans le temps peut nous aider à comprendre les changements environnementaux actuels. »
Présente depuis longtemps dans le paysage local, la substance collante qui a piégé les animaux dont nous voyons aujourd'hui les fossiles n'est en fait pas du goudron, mais de l'asphalte. Pendant des centaines d'années, les Amérindiens ont utilisé cette substance collante dans leurs procédés d'imperméabilisation. Les gens savaient qu'il y avait des restes d'animaux dans ces fosses, mais ce n'est qu'au début du XXe siècle que les scientifiques ont réalisé qu'il s'agissait en fait de fossiles d'animaux de l'ère glaciaire.
En 1907, James Z. Gilbert, professeur au lycée de Los Angeles, et ses élèves ont lancé la première fouille des fosses. Quelques années plus tard, le comté de Los Angeles a pris le relais des fouilles, et les fossiles ont été exposés dans ce qui est aujourd'hui le Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles (NHM). Le musée sur place, à La Brea Tar Pits, a ouvert ses portes en 1977.
Lorsque vous vous arrêterez près du célèbre Lake Pit, ce bassin noir comme de l'encre et bouillonnant situé devant le musée, vous remarquerez qu'il dégage une odeur semblable à celle d'un chantier routier. Il y a des dizaines de milliers d'années, l'asphalte de cette région riche en pétrole, qui correspond aujourd'hui à Los Angeles, a piégé des animaux aujourd'hui disparus, tels que le mammouth colombien, le paresseux terrestre de Harlan et les loups géants. Les restes de ces animaux sont exposés à l'intérieur du musée.
Pour les fans de Game of Thrones, le mur de crânes de loups géants est un incontournable. La collection comprend les fossiles de plus de 4 000 animaux, une ressource précieuse pour les chercheurs. « En paléontologie, on obtient généralement des aperçus fragmentaires : voici une partie d'un animal, voici une partie d'un autre animal », explique Emily Lindsey, conservatrice adjointe et directrice du site de fouilles à La Brea Tar Pits. « Ici, nous avons des milliers d'individus de la même espèce couvrant plus de 40 000 ans, ce qui nous permet de mener des recherches sur cette espèce similaires à celles que nous menons sur les animaux modernes et les écosystèmes modernes. »
La Brea Tar Pits est également l'un des rares musées à faire partie d'un site de fouilles actif. Depuis 2006, l'équipe travaille sur le Projet 23, une collection de 23 caisses de fossiles récupérés lors de la construction du parking souterrain du Los Angeles County Museum of Art (LACMA) voisin. Il y a également le Pit 91, un site de fouilles estivales qui existe depuis plus d'un siècle.
La découverte la plus célèbre du projet 23 est « Zed », un squelette presque complet de mammouth colombien. À l'intérieur du musée, les énormes défenses de 3 mètres de long de Zed sont exposées, et vous pourrez également voir d'autres parties du squelette dans le laboratoire de fossiles, où les paléontologues travaillent sur des spécimens provenant de la collection de La Brea Tar Pits.
Ce ne sont pas seulement les nouvelles découvertes qui occupent les scientifiques. Les progrès technologiques leur ont permis de réexaminer d'anciennes pièces de la collection afin d'en savoir plus sur la vie des animaux dont proviennent ces fossiles. Bettison-Varga mentionne comment le fossile d'un tigre à dents de sabre a apporté un nouvel éclairage sur la façon dont il a survécu. Auparavant, on pensait que l'animal avait été blessé, mais les nouvelles technologies ont révélé qu'il souffrait de dysplasie de la hanche. « C'était un adulte qui souffrait probablement de dysplasie de la hanche depuis longtemps », explique-t-elle. « La seule façon dont cet animal aurait pu survivre était de faire partie d'un groupe. On peut donc en déduire certaines interprétations sur son comportement social. »
Les visiteurs du musée peuvent voir un félin à dents de sabre grandeur nature prendre vie dans Ice Age Encounters, un spectacle multimédia dynamique créé en collaboration avec Jim Henson’s Creature Shop, qui a participé à de nombreux films et séries télévisées, notamment The Muppets, Where the Wild Things Are et The Dark Crystal: Age of Resistance.
Si les grands animaux disparus comptent parmi les fossiles les plus connus issus des fosses de goudron, les fouilles ont également permis de découvrir les restes d'une faune et d'une flore beaucoup plus petites, notamment des créatures et des plantes qui vivent encore aujourd'hui en Californie du Sud. En fait, il est assez courant de trouver des traces d'espèces qui existent encore.
« L'une des particularités de ce site est qu'il couvre entièrement la dernière période importante de réchauffement climatique qu'a connue la Terre, il y a environ 18 000 à 10 000 ans », explique Lindsey. « Nous avons identifié près de 600 espèces de plantes et d'animaux dans les fosses de goudron, et seule une petite partie d'entre elles ont disparu. La plupart d'entre elles existent encore aujourd'hui, soit dans le bassin de Los Angeles, soit ailleurs en Amérique du Nord. »
Cela fait des fosses de goudron de La Brea une ressource extrêmement importante, non seulement pour les scientifiques locaux, mais aussi pour ceux qui étudient l'impact du changement climatique dans le monde entier. « Les petits microfossiles vont nous renseigner sur l'évolution du climat, sur les changements qui ont pu se produire au niveau des plantes et des petits animaux », explique Bettison-Varga. « Ce qui a survécu à cette période de changement peut nous aider à comprendre les changements environnementaux actuels. »
Dans cette optique, l'histoire des fosses de goudron de La Brea n'est pas nécessairement une histoire d'extinction. Comme le dit Lindsey, « c'est une histoire de survie et de résilience ».
L'histoire des fosses de goudron de La Brea se poursuit avec un plan directeur qui réinvente le campus de 13 acres. En décembre 2019, le NHMLAC a annoncé que le cabinet d'architectes Weiss/Manfredi dirigerait le projet, qui s'articule autour du concept "Loops and Lenses" (boucles et lentilles) et comprend un nouveau bâtiment d'exposition, un laboratoire de fossiles visible, un pont piétonnier traversant le lac, une salle de classe extérieure ombragée au Pit 91, une terrasse et un Tar Bar, ainsi que des aires de pique-nique et de jeux supplémentaires.
Le cofondateur et directeur Michael Manfredi a déclaré au Los Angeles Times : « Aucune ville n'est plus typiquement américaine que Los Angeles. Et aucun site n'est plus typiquement losangelien que les La Brea Tar Pits. »
La Brea Tar Pits & Museum
5801 Wilshire Blvd.
Los Angeles, CA 90036
213.763.3499
tarpits.org
