Les fosses de goudron de La Brea : l'histoire d'une icône de LA

Lorsque l'Union internationale des sciences géologiques (UISG), l'une des plus grandes organisations scientifiques au monde, a récemment dévoilé les 100 premiers sites à être désignés sites du patrimoine géologique, les emblématiques fosses de goudron de La Brea, à Los Angeles, ont été retenues. En outre, ce site de recherche paléontologique actif situé sur Wilshire Boulevard est le seul site urbain au monde à avoir reçu cette prestigieuse désignation.
Même pour les Angelenos qui se souviennent de sorties d'enfance aux Tar Pits de La Brea, ce statut unique peut surprendre. "Le fait est que nous disposons d'une collection incroyablement riche - la meilleure au monde - d'animaux terrestres de l'ère glaciaire, ici même à Los Angeles", explique le Dr Lori Bettison-Varga, présidente et directrice des musées d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, qui supervise les Tar Pits.
 

Située sur Museum Row, au cœur de Los Angeles, cette merveille géologique offre aux scientifiques et aux visiteurs quotidiens un aperçu de 50 000 ans de changements à Los Angeles. "Nous sommes en mesure d'apprendre comment l'ensemble du système évoluait en fonction du climat et ce qui s'est passé, potentiellement, lorsque l'homme est arrivé", explique Mme Bettison-Varga. "Cela nous donne une très bonne idée de ce que L.A. était un peu comme le Serengeti, avec des animaux beaucoup plus gros, et ce qui a survécu à ce changement dans le temps peut nous aider à comprendre les changements dans l'environnement d'aujourd'hui."
Faisant depuis longtemps partie du paysage local, la substance collante qui a piégé les animaux dont nous voyons les fossiles aujourd'hui n'est pas vraiment du goudron, mais de l'asphalte. Pendant des centaines d'années, les Amérindiens se sont servis de cette substance pour imperméabiliser les sols. Les gens savaient qu'il y avait des restes d'animaux dans ces fosses, mais ce n'est qu'au début du XXe siècle que les scientifiques ont réalisé qu'il s'agissait en fait de fossiles d'animaux de l'ère glaciaire.
En 1907, James Z. Gilbert, professeur au lycée de Los Angeles, et ses élèves ont entrepris la première excavation des fosses. Quelques années plus tard, le comté de Los Angeles a repris les fouilles et les fossiles ont été exposés dans ce qui est aujourd'hui le  Natural History Museum of Los Angeles County (NHM). Le musée sur site de La Brea Tar Pits a ouvert ses portes en 1977.

Lorsque vous vous arrêtez au célèbre Lake Pit - le bassin noir de cet étrange liquide noir qui bouillonne devant le musée - vous remarquerez qu'il sent comme un chantier routier. Il y a des dizaines de milliers d'années, l'asphalte de cette partie riche en pétrole de ce qui est aujourd'hui Los Angeles a piégé des animaux aujourd'hui disparus comme le mammouth colombien, le paresseux terrestre de Harlan et les loups sauvages. Les ossements de ces animaux sont exposés à l'intérieur du musée.

Pour les fans de Game of Thrones, le mur de crânes de loups sauvages est un incontournable. Les fossiles de plus de 4 000 animaux différents font partie de la collection - une ressource précieuse pour les chercheurs. "Normalement, en paléontologie, vous obtenez de petits aperçus - voici une partie d'un animal, voici une partie d'un autre animal", explique Emily Lindsey, conservatrice associée et directrice du site d'excavation de La Brea Tar Pits. "Ici, nous avons des milliers d'individus de la même espèce couvrant plus de 40 000 ans, et nous sommes donc en mesure de faire des recherches sur les espèces similaires au type de recherches que nous faisons sur les animaux modernes, sur les écosystèmes modernes."

La Brea Tar Pits est également le rare musée qui fait partie d'un site de fouilles actif. Depuis 2006, l'équipe travaille sur le  Project 23, une collection de 23 boîtes de dépôts fossiles récupérés lorsque le Los Angeles County Museum of Art (LACMA) voisin construisait son parking souterrain. Il y a aussi la fosse Pit 91, une fouille estivale qui se poursuit depuis plus d'un siècle.
La découverte la plus célèbre du projet 23 est "Zed", un squelette presque complet de mammouth colombien. À l'intérieur du musée, les énormes défenses de Zed, qui mesurent 3 mètres, sont exposées. Vous pourrez également voir d'autres parties du squelette dans le Fossil Lab, où des paléontologues travaillent sur des spécimens de la collection de La Brea Tar Pits.

Ce ne sont pas seulement les nouvelles découvertes qui occupent les scientifiques. Les progrès technologiques leur ont permis de réexaminer des pièces plus anciennes de la collection pour en savoir plus sur les vies qui ont donné naissance à ces fossiles. Mme Bettison-Varga mentionne comment le fossile d'un chat à dents de sabre a apporté un nouvel éclairage sur la façon dont il a survécu. Auparavant, on pensait que l'animal était blessé, mais de nouvelles technologies ont révélé qu'il souffrait de dysplasie de la hanche. "C'était un adulte qui avait probablement une dysplasie de la hanche à un stade précoce", explique-t-elle. "Le seul moyen pour que cet animal ait pu survivre est qu'il ait fait partie d'un groupe. Il y a donc une certaine interprétation du comportement social."
Les visiteurs du musée peuvent voir un chat à dents de sabre grandeur nature prendre vie lors de Ice Age Encounters, une performance multimédia dynamique créée en collaboration avec Jim Henson’s Creature Shop, qui a participé à de nombreux films et émissions de télévision, notamment The Muppets, Where the Wild Things Are et The Dark Crystal : Age of Resistance.

Si les grands animaux disparus sont parmi les fossiles les plus connus à émerger des fosses de goudron, les restes d'une flore et d'une faune beaucoup plus petites, y compris des créatures et des plantes qui vivent encore en Californie du Sud, ont également été découverts lors des fouilles. En fait, il est assez fréquent de trouver des preuves d'espèces qui existent encore.
"L'une des particularités de ce site est qu'il couvre complètement le dernier intervalle majeur de réchauffement climatique que la Terre ait connu, d'il y a environ 18 000 ans à il y a environ 10 000 ans", explique Lindsey. "Nous avons identifié près de 600 espèces de plantes et d'animaux dans les fosses de goudron et seule une petite partie d'entre elles ont disparu. La plupart d'entre elles sont toujours là, soit dans le bassin de Los Angeles, soit ailleurs en Amérique du Nord aujourd'hui."
Cela fait de La Brea Tar Pits une ressource incroyablement importante, non seulement pour les scientifiques locaux, mais aussi pour ceux qui étudient l'impact du changement climatique dans le monde entier. "Les petits microfossiles vont nous renseigner sur la façon dont le climat a changé, sur ce qui a pu se passer en termes de changements dans les plantes et les petits animaux", explique Bettison-Varga. "Ce qui a survécu à ce changement dans le temps peut nous aider à comprendre les changements survenus dans l'environnement actuel."
Dans cette optique, l'histoire de La Brea Tar Pits n'est pas nécessairement une histoire d'extinction. Selon Lindsey, "c'est une histoire de survie et de résilience".

L'histoire de La Brea Tar Pits se poursuit avec un plan directeur Master Plan qui réimagine le campus de 13 hectares. En décembre 2019, le NHMLAC a annoncé que le cabinet d'architecture Weiss/Manfredi serait à la tête du projet, qui présente un concept de "Loops and Lenses" comprenant un nouveau bâtiment d'exposition, un laboratoire de fossiles visibles, une passerelle piétonne traversant la fosse du lac, une classe en plein air ombragée à la fosse 91, une terrasse et un bar, ainsi que des aires de pique-nique et de jeu supplémentaires.
Le cofondateur et directeur Michael Manfredi a déclaré au Los Angeles Times : "Aucune ville n'est plus typiquement américaine que LA. Et il n'y a pas de site plus typiquement LA que les Tar Pits de La Brea".
La Brea Tar Pits & Museum
5801 Wilshire Blvd.
Los Angeles, CA 90036
213.763.3499
tarpits.org