Icône de L.A : Tom of Finland House

 Située dans une rue résidentielle vallonnée du quartier d'Echo Park à LA, à deux pas du Dodger Stadium, se trouve la TOM House, un sanctuaire à deux étages dédié à l'art hyper masculin et NSFW. Un visiteur occasionnel pourrait facilement la manquer ; une élégante maison de style California Craftsman sur Laveta Terrace bordée de palmiers, construite en 1911 lorsque le terrain nouvellement loti était encore connu sous le nom de Sunset Boulevard Heights. Derrière un mur verdoyant de haies, ouvrez le portail en bois noir pour entrer dans le musée privé-public de la Tom of Finland Foundation, une organisation artistique dédiée à la protection, la préservation et la documentation des œuvres de Tom of Finland, peut-être le créateur d'images gay explicites le plus influent de la culture pop. La fondation se présente comme le plus grand dépôt d'art érotique au monde, avec plus de 100 000 images et matériaux, dont 3 500 appartiennent à l'artiste iconique lui-même.

Né Touko Laaksonen en 1920 et élevé par des enseignants dans une ville rurale du sud-ouest de la Finlande, Tom of Finland, comme il serait plus tard baptisé, a commencé à dessiner des figures hyper sexualisées dès son plus jeune âge. Après un passage dans l'armée finlandaise, Laaksonen a déménagé à Helsinki pour travailler comme illustrateur dans la célèbre agence de publicité McCann Erickson. En 1956, sur les conseils d'un ami, Laaksonen a soumis ses illustrations au magazine américain Physique Pictorial, un magazine de fitness célèbre pour ses représentations d'hommes musclés dans des poses athlétiques. Ce magazine "beefcake", comme on l'appelait, a publié son premier dessin en 1957 sous le pseudonyme de Tom of Finland.

Après sa première grande exposition à Hambourg, en Allemagne, en 1976, Durk Dehner, une figure de la scène de Los Angeles, a invité Tom à séjourner chez lui à Echo Park et l'a aidé à présenter ses œuvres dans des galeries de Los Angeles et San Francisco. Cette propriété, qui serait affectueusement connue sous le nom de TOM House, est devenue un point de rassemblement régulier pour les artistes et célébrités queer, y compris Robert Mapplethorpe et John Waters.

En 1984, l'objectif de la toute nouvelle Tom of Finland Foundation s'est rapidement élargi pour non seulement assurer l'héritage de Tom, mais aussi protéger l'art érotique queer en général, en grande partie en raison de nombreux artistes infectés par le VIH qui souhaitaient préserver leur propre travail à titre posthume. Le studio de Tom était alors niché dans le grenier, où il créait les portraits remarquables qui influenceraient des artistes comme Mike Kelley ainsi que des créateurs de mode tels que Jean-Paul Gaultier, Thierry Mugler et Freddie Mercury de Queen. Il y a travaillé jusqu'en 1989. Après avoir été diagnostiqué avec un emphysème, Tom est retourné en Finlande, où il est décédé en novembre 1991.

La maison continue de servir de refuge pour la positivité queer. La ville de Los Angeles a identifié TOM House comme une ressource historique potentielle dans son "SurveyLA LGBT Historic Context Statement" de 2014, et en novembre 2016, le Conseil municipal l'a désignée comme Monument Historique-Culturel n°1135, lui accordant le statut de site emblématique et solidifiant sa place dans l'histoire LGBTQ+.

Des visites de la TOM House sont disponibles pour découvrir l'art des archives, exposé en rotation dans toute la maison. À tout moment, on peut voir des œuvres de John Waters, Arthur Tress, Hector Silva, Etienne, George Quaintance et bien d'autres. Le célèbre portrait de Tom par Mapplethorpe est accroché dans l'escalier en chêne. Le studio de Tom dans le grenier reste intact, avec ses pinceaux, ses outils de dessin et sa dernière œuvre représentant un soldat sur son bureau face à la fenêtre. Ses vestes en cuir sont suspendues dans un coin, et un exemplaire original du numéro de 1957 de Physique Pictorial avec le dessin de couverture emblématique de Tom est posé sur une étagère. Le jardin est un dédale de fresques et d'installations artistiques.

Le programme d'artistes en résidence de la TOM House est ouvert aux artistes du monde entier. Un salon de thé a lieu tous les mercredis, et des séances de dessin d'après modèle vivant sont disponibles chaque mois. Lors du festival annuel des arts et de la culture Tom of Finland en octobre, des œuvres d'art sont mises en vente, il y a des lectures, des tables rondes, des DJ, et une remise de prix pour des personnalités et alliés notables. Divers événements de collecte de fonds, les cotisations des membres, les dons et le travail des bénévoles permettent à la fondation de poursuivre ses programmes et ses efforts de préservation. Pour plus d'informations, visitez le site web de la Tom of Finland Foundation.