Située dans une rue résidentielle vallonnée du quartier Echo Park de Los Angeles, à deux pas du Dodger Stadium, se trouve la "TOM House", un sanctuaire de deux étages dédié à l'art hyper masculin et classé NSFW (“not safe for work”). Un visiteur non averti peut être pardonné de l'avoir manqué; une majestueuse maison de style californien Craftsman sur Laveta Terrace, bordée de palmiers, construite en 1911 alors que le quartier nouvellement subdivisé était encore connu sous le nom de Sunset Boulevard Heights. Passez derrière le mur de haies verdoyantes et ouvrez la porte en bois noir du musée privé – ouvert au public – de la Fondation Tom of Finland, une organisation artistique dédiée à la protection, à la préservation et à la documentation des œuvres de Tom of Finland–peut-être le créateur le plus influent de la culture pop d'images explicites homosexuelles. La fondation se présente comme le plus grand dépôt d'art érotique au monde, avec plus de 100 000 images et documents dont 3 500 appartiennent à l'artiste emblématique lui-même.
Rencontre avec l'artiste
Né Touko Laaksonen en 1920 et élevé par des instituteurs dans une ville rurale du sud-ouest de la Finlande, Tom of Finland, comme il sera plus tard surnommé, a commencé à dessiner des personnages hyper sexualisés dès son plus jeune âge. Après un passage dans l'armée finlandaise, il s'installe à Helsinki pour travailler comme illustrateur dans la célèbre agence de publicité McCann Erickson. En 1956, à la demande d'un ami, Laaksonen soumet ses illustrations au Physique Pictorial, une revue américaine de culturisme réputée présentant des hommes musclés dans des poses athlétiques. Ce magazine "beefcake", comme on l'appelait, publiera son premier dessin en 1957 sous le pseudonyme de Tom of Finland.
Après sa première grande exposition en 1976 à Hambourg en Allemagne, le scénariste de de L.A., Durk Dehner invite Tom à séjourner chez lui à Echo Park et l'aide à présenter ses œuvres dans des galeries de Los Angeles et de San Francisco. Cette propriété, qui allait être affectueusement connue sous le nom de TOM House, est devenue un point de ralliement régulier d’artistes et célébrités queer, dont Robert Mapplethorpe et John Waters.
En 1984, la Fondation Tom of Finland, nouvellement créée, s'est rapidement consacrée non seulement à garantir l'héritage de Tom, mais aussi à sauvegarder l'art érotique queer en général, en grande partie à la demande de nombreux artistes infectés par le VIH qui souhaitaient préserver leurs propres œuvres à titre posthume. Le studio de Tom est niché dans le grenier. Il y crée, jusqu’en 1989, des œuvres remarquables qui influencent des artistes comme Mike Kelley, les créateurs de mode Jean-Paul Gaultier et Thierry Mugler, ainsi que Freddie Mercury du groupe Queen. Après un diagnostic d'emphysème pulmonaire, Tom part pour la Finlande où il meurt en novembre 1991.
Visite de la Tom House
La maison est un havre de la queer positivity. Recensée lors du projet SurveyLA LGBT Historic Context Statement en 2014, la TOM House est déclarée Monument Historique et Culturel n°1135 par le conseil municipal de Los Angeles en novembre 2016. Ce statut de monument classé affirme l’importance de la TOM House dans l’histoire LGBTQ+.
Des visites de la maison sont proposées pour découvrir des œuvres d'art extraites des archives qui sont exposées en alternance dans toute la maison. Certains jours, on peut découvrir des œuvres de John Waters, Arthur Tress, Hector Silva, Etienne et George Quaintance, pour ne citer qu’eux. Le célèbre portrait de Tom de Mapplethorpe est accroché dans l'escalier en chêne. Le studio mansardé de Tom est resté intact, avec ses pinceaux, son matériel de dessin et sa dernière œuvre représentant un soldat posée sur le bureau face à la fenêtre. Ses vestes en cuir sont suspendues dans un coin et, sur une étagère, un exemplaire original datant de 1957 de la revue Physique Pictorial avec en couverture un dessin emblématique de Tom. L’arrière-cour est un labyrinthe de peintures murales et d’installations.
Le programme d’artistes en résidence de la TOM House est ouvert aux artistes du monde entier. Un salon de thé est ouvert tous les mercredis et des ateliers de dessin sont proposés tous les mois. En octobre, lors du festival annuel dédié à l’art et la culture de Tom of Finland, des œuvres d'art sont proposées à la vente, il y a aussi des exposés et conférences, des DJ et une remise de prix pour des personnalités et partenaires notables. Les divers événements de collecte de fonds, les cotisations des membres, les dons et le travail des bénévoles permettent à la fondation de poursuivre sa programmation et ses efforts de préservation. Pour plus d'informations, consultez le site de la Fondation Tom of Finland.
