Fugetsu-Do : L'histoire d'une icône de LA
Nichée parmi les boutiques et les restaurants de la 1ère rue de Little Tokyo, la devanture du Fugetsu-Do est restée pratiquement inchangée depuis sa rénovation en 1956. Elle est petite, avec des étagères en bois remplies de snacks, ainsi qu'un présentoir et des tiroirs remplis de la friandise caractéristique du magasin, le mochi. Si vous vous y rendez un week-end, vous verrez peut-être une file de clients s'étendant sur le trottoir et attendant de pouvoir déguster cette confiserie japonaise bien-aimée.
Fondé en 1903, Fugetsu-Do est le plus grand producteur de mochi traditionnel du Nouvel An aux États-Unis. Cet événement nécessite une ouverture du magasin familial 24 heures sur 24 pendant les derniers jours de l'année. Bien qu'il s'agisse d'un magasin ancré dans l'histoire, Fugetsu-Do a également popularisé et diversifier des versions contemporaines de son produit de base, comme le mochi au beurre de cacahuète, le mochi au chocolat Korey's avec un cœur de ganache et le Rainbow Dango en format snack.
À l'approche de son 120e anniversaire, Fugetsu-Do connaît une activité record. "Lorsque le COVID est arrivé, nous avons décollé", explique Brian Kito, pâtissier de wagashi de la troisième génération à la tête de Fugetsu-Do. "Nous sommes une nourriture réconfortante."
Le mochi est associé à plusieurs fêtes différentes - dont la Journée des filles, la Journée des enfants et le festival de Tanabata, note M. Kito - mais la plus grande demande pour cette confiserie traditionnelle à base de riz gluant se situe autour du jour de l'An, lorsqu'elle est consommée dans une soupe appelée ozoni. Le mochi du Nouvel An est généralement fabriqué par un grand groupe de personnes qui travaillent ensemble pour piler le riz. Cet événement est appelé le mochitsuki.
Selon M. Kito, la forme de mochitsuki se produit lorsque l'équipe de bénévoles de la "Mochi Madness" se réunit dans les derniers jours de l'année pour l'aider à remplir les commandes. "C'est une question de travail d'équipe", dit-il. "On termine l'année en travaillant en équipe pour les mochi du jour de l'an".
Kito a passé une grande partie de sa vie à Fugetsu-Do. "Mes vacances de Noël ont toujours eu lieu au magasin, même lorsque j'avais cinq ans", dit-il. Alors qu'il était encore collégien, il tenait une fontaine à soda à l'intérieur du magasin pendant l'été. (La fontaine à soda du milieu du 20e siècle est toujours là, bien qu'elle ne soit plus opérationnelle). Il a passé son adolescence à aider à l'effervescence du Nouvel An. À l'université, il jonglait entre les cours et les six jours de travail à la boutique. En 1986, quelques années après avoir obtenu son diplôme universitaire, Kito succède à son père Roy, il devient le nouveau dirigeant de Fugetsu-Do.
La reprise de Kito au magasin de mochi, fondé par son grand-père, Seiichi, n'a pas été facile. Il note que les affaires ont ralenti à la fin des années 1980, alors que moins de gens se rendaient à Little Tokyo. À l'époque du 90e anniversaire de Fugetsu-Do, Kito a failli abandonner l'affaire, mais il avait fait la promesse à son père qu'il tiendra bon jusqu'au centenaire du magasin. "Lorsque j'ai atteint le 100e anniversaire, j'ai réalisé que j'étais tellement ancré dans la communauté que je ne pouvais pas partir", explique Kito.
Le 100e anniversaire de Fugetsu-Do a également marqué le début d'une ère d'expérimentation de la confiserie. L'une des confiseries les plus populaires du magasin, le Mochi au beurre de cacahuète, est née de cette période. Son extérieur moelleux, légèrement parfumé à la fraise, et son centre au beurre de cacahuète devaient évoquer le souvenir des sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée. Quelques années plus tard, Fugetsu-Do a introduit le délicieux Korey's Chocolate Mochi, dédié au nom du fils de Kito.
Le magasin propose également des paquets de mochi de la taille d'un amuse-bouche. Le Rainbow Dango attire beaucoup de clients avec ses rayures multicolores. Kito explique qu'à l'origine, cette friandise était un mochi rayé rouge et blanc qui était un produit de longue date de Fugetsu-Do. Mais que lorsque les ventes ont baissé, Kito a diversifié cette confiserie pour la moderniser. "Nous avons commencé à en faire des petits dangos de plusieurs couleurs", dit-il. "Dès que nous avons commencé à en faire, les ventes ont repris."
Une des raisons de cette diversification, dit-il, était d'attirer une clientèle plus jeune, notant qu'il y avait eu une période, en particulier dans les années 1990, où moins de jeunes américano-japonais venaient à Little Tokyo. "Il fallait que je séduise une génération de Japonais américains qui n'avaient pas vraiment d'expérience à Little Tokyo ou avec mon produit", explique Kito.
Kito ajoute : "Si je dis cela, c'est parce que les Américains d'origine japonaise constituent mon marché principal. Tout ce qui vient s'y ajouter est la cerise sur le gâteau. Mais l'économie de Little Tokyo dépend toujours des Japonais américains qui s'approprient ce quartier."
Fugetsu-Do propose également une gamme de mochi artisanaux" comprenant l'Anko à la fraise garni de ganache de chocolat et à la noisette. On y trouve aussi l'Anko au thé vert et l'Anko aux myrtilles. Les myrtilles sont cuites avec de la pâte de haricots blancs pour produire une saveur subtilement sucrée.
Kito notait que ces dernières années, le commerce de détail a augmenté non seulement pour le Fugetsu-Do, mais pour le quartier en général. "Lorsque le COVID a frappé, Little Tokyo est devenu un endroit important pour les Américains d'origine japonaise, ils ont apporté leur soutien en s’approvisionnant là-bas." dit-il. "Je pense qu'ils pensaient qu'ils allaient perdre Little Tokyo. C'est le reflet de notre culture."
Il y a une clé à la longévité du Fugetsu-Do. "Ce n'est pas seulement mon magasin, c'est le magasin de la communauté".
"Nous avons des personnes qui sont aujourd'hui grands-parents et qui se souviennent d'être venus au magasin avec leurs grands-parents lorsqu'ils étaient enfants", ajoute Kito. "Ces souvenirs d'enfance où l'on venait avec son grand-père, sa grand-mère - ça reste à jamais."
Fugetsu-Do
315 E. 1st St.
Los Angeles, CA 90012
(213) 625-8595
