Paul R. Williams: el arquitecto de las estrellas

La historia arquitectónica de Los Ángeles es tan diversa como su población. El arquitecto afroamericano Paul Revere Williams fue una figura clave en el atractivo del paisaje urbano de la ciudad. Maestro de múltiples estilos, desde el Tudor inglés hasta el Colonial español y el relajado estilo ranch californiano, dedicó su trabajo a mejorar la vida de las personas considerando el clima y la luz locales. No solo fue un destacado “arquitecto de las estrellas”, sino que también participó en el diseño conceptual y la renovación de muchos de los lugares más emblemáticos de Los Ángeles, como el Theme Building de LAX, el Golden State Mutual Life Insurance Building, el Shrine Auditorium, el Beverly Hills Hotel y la First African Methodist Episcopal Church, por mencionar solo algunos.

A continuación, descubre la extraordinaria vida y la trayectoria pionera de Paul R. Williams, el “arquitecto de las estrellas”.

En noviembre de 2024, el artista y muralista con sede en Los Ángeles, Patrick Henry Johnson, presentó un mural de 22.6 metros titulado The Pawn Who Became a King, que celebra la carrera y el legado de Paul R. Williams. En la ceremonia estuvieron presentes el presidente del Concejo Municipal de Los Ángeles, Marqueece Harris-Dawson; la arquitecta (y galardonada con el Premio Paul R. Williams) Gabrielle Bullock, FAIA; y dos de las bisnietas de Williams, Jordan Adero y Jasmin Harvey.

Harris-Dawson comentó: “Patrick Henry Johnson entiende nuestra comunidad, geografía y cultura. Sus murales se han convertido en referentes visuales del sur de Los Ángeles.”

Sobre su inspiración, Johnson dijo: “Me motivó el deseo de honrar a un hombre que no solo dio forma al paisaje físico de Los Ángeles, sino que también inspiró a generaciones de arquitectos afroamericanos a soñar en grande.”

El mural está ubicado en 5870 Crenshaw Blvd. (en la calle 59) y forma parte de la experiencia de arte público y cultura Destination Crenshaw.

Apenas unos años después de que la familia Williams se mudara de Memphis a Los Ángeles, nació su hijo Paul Revere Williams el 18 de febrero de 1894. La tragedia llegó temprano en su vida: perdió a ambos padres antes de los cuatro años. Separado de su hermano Chester Jr., Paul Williams creció bajo el cuidado de acogida de un amigo de la familia que reconoció su talento para el dibujo y fomentó su objetivo de convertirse en artista o arquitecto. El joven Williams era como una esponja, un niño con gran intelecto y curiosidad que eventualmente rompería barreras. Exploraba la ciudad por su cuenta, siempre con cuaderno de dibujo y lápices a la mano, mientras aprendía idiomas extranjeros de niños inmigrantes. Aunque un orientador en la preparatoria Polytech intentó desanimarlo, diciéndole que nunca había oído hablar de un “arquitecto afroamericano”, el joven Paul, con su sed de conocimiento, tenía una respuesta lógica lista. Solo había oído de un arquitecto afroamericano: Williams S. Pittman, yerno de Booker T. Washington. Su conclusión fue clara: el mundo podía necesitar “uno o dos más” arquitectos, como Williams escribió en un artículo para la revista Ebony.

Williams fue un hombre de palabra. Asistió a la University of Southern California, se convirtió en el primer miembro afroamericano del American Institute of Architects (AIA) y, a lo largo de su vida, participó en casi 3,000 proyectos. En diciembre de 2016, Williams recibió póstumamente la Medalla de Oro AIA 2017, convirtiéndose en el primer arquitecto afroamericano en recibir este prestigioso reconocimiento.

Como joven arquitecto, Williams era consciente de la injusticia que enfrentaba por ser un hombre afroamericano en una profesión dominada por blancos, pero su tenacidad y flexibilidad para asumir proyectos pequeños le ayudaron a construir una sólida reputación. A los 28 años, ya había abierto su propia oficina.

A lo largo de su carrera, Williams consideró necesario desarrollar algunos “trucos” para impresionar. Una técnica en particular es frecuentemente mencionada en anécdotas sobre él: aprendió a dibujar al revés, de cara a sus clientes, para enfocar su atención en el diseño del edificio y no en su persona.

Siempre consciente de los aspectos sociales y económicos, Williams adaptaba sus diseños a los estilos de vida de sus clientes de manera razonable y sin perder de vista el entorno que rodeaba las viviendas. Las escaleras curvas y un gran vestíbulo de entrada se convirtieron en elementos distintivos de una casa típica de Williams. Entre sus clientes se encontraban Frank Sinatra, para quien diseñó una lujosa residencia de soltero. El cantante solicitó, de manera famosa, que la casa incluyera todos los electrodomésticos posibles con botones automáticos. El refugio en Palm Springs de Lucille Ball y Desi Arnaz fue otra obra que le dio a Williams reconocimiento internacional gracias a su diseño moderno y elegante. Hoy en día, poseer “una Williams” es motivo de gran orgullo para quienes aman la arquitectura.

En años recientes, celebridades de primer nivel como Denzel Washington y Ellen DeGeneres han vivido en casas diseñadas por Williams. El heredero hotelero Barron Hilton reside actualmente en una distintiva casa en Bel-Air, que Williams diseñó originalmente junto con su socia de diseño interior Harriet Shellenberger para el empresario Jacob “Jay” Paley. La Residencia Jay Paley se hizo ampliamente conocida por su magnífica alberca, que cuenta con áreas tipo “playa de arena”, hermosos mosaicos importados y un énfasis general en los espacios exteriores, reflejo del estilo de vida del sur de California.

Williams diseñó y construyó una casa para su familia en 1952. Ubicada en el 1690 de S. Victoria Ave., en el vecindario de Lafayette Square, la Residencia Paul R. Williams fue designada Monumento Histórico-Cultural de Los Ángeles en 1952.

La organización Los Angeles Conservancy señaló que la antigua casa de la familia Williams en el 1271 de W. 35th St. fue adquirida en enero de 2023 por Curt Bouton y el arquitecto John Arnold, con planes de restaurarla por completo.

Según Los Angeles Conservancy, Williams diseñó casi 2,000 residencias privadas solo en Los Ángeles; muchas de ellas se encontraban en Hollywood Hills y Mid-Wilshire. Además de las numerosas propiedades privadas que creó, los proyectos comerciales de Williams se cuentan entre los más icónicos de la ciudad. Quizá el más reconocible sea el futurista Theme Building en LAX. Williams formó parte del equipo de Pereira & Luckman que diseñó este emblemático edificio de estilo Googie, construido en 1961. El Theme Building fue designado Monumento Histórico-Cultural de Los Ángeles en 1993.

Diseñada por Williams en 1964 para la Assistance League of Southern California, la renovada Anne Banning Community House ahora forma parte del campus The Preserve en Hollywood, que alberga tanto oficinas como espacios para eventos. La arquitectura de Williams se ha conservado en el edificio principal del complejo, y su fuente se encuentra en el patio del recinto, que también incluye un jardín con 6,500 árboles y plantas.

En el Eastside, Williams invirtió su talento en dos proyectos muy cercanos a su corazón. Educación, responsabilidad personal y trabajo duro te llevarán lejos: Paul Williams vivió bajo estos principios.

En Central Avenue, un punto clave para los negocios y el ocio de la comunidad afroamericana en la década de 1920, diseñó el YMCA de la calle 28. La misión de la organización era crear un espacio para que jóvenes afroamericanos participaran en actividades y eventos con el fin de mejorar sus vidas y fortalecer el sentido de comunidad. El edificio, de estilo Colonial Español Revival, está inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos y funciona como un complejo residencial que ayuda a jóvenes anteriormente sin hogar y a adultos de bajos ingresos a transitar hacia una vida independiente. En 2013, el edificio recibió un Conservancy Preservation Award por parte de Los Angeles Conservancy.

Williams también fue un hombre de fe. Como miembro de la congregación de por vida, ayudó a desarrollar los planes para la First African Methodist Episcopal Church (First A.M.E.) en 1963. De estilo Moderno Tardío, el edificio está ubicado en el vecindario de West Adams y cuenta con capacidad para 5,000 personas en su santuario, además de múltiples amenidades modernas como un auditorio y estacionamiento subterráneo. El funeral de Williams se llevó a cabo ahí en enero de 1980.

El entonces pastor Cecil Murray dedicó unas palabras a su amigo en un artículo del Los Angeles Sentinel que reflejan profundamente el legado de Williams:
“Paul R. Williams no solo diseñó edificios. Paul R. Williams diseñó vidas. Paul R. Williams diseñó el futuro y los sueños del mañana.”

Otro icónico punto de referencia asociado con el nombre de Williams se encuentra a solo unas millas al norte, en el famoso código postal 90210. Vinculado a la remodelación de 1.5 millones de dólares del Beverly Hills Hotel en la década de 1940, Williams es responsable de gran parte de la apariencia del hotel: creó el logotipo en tipografía manuscrita, implementó la icónica paleta de colores rosa y verde, diseñó el Crescent Wing, introdujo la gran entrada y las cabañas, y rediseñó el Polo Lounge y el Fountain Coffee Room.

Rodeada por 12 acres de jardines tropicales, la Paul R. Williams Suite cuenta con un bar curvo hecho a medida, una sala de estar con chimenea y un piano de cola.