Philosophical Research Society: Die Geschichte einer LA-Ikone

Betreten Sie den kompakten Campus der Philosophical Research Society im Mayan-Revival-Stil in Los Feliz, ein historisch-kulturelles Denkmal von Los Angeles, das in den 1930er Jahren von Robert Stacy-Judd entworfen wurde, und Sie finden vielleicht ein wenig Ruhe vor dem Trubel des Stadtlebens.

Öffnen Sie die Holztüren – ihre Paneele wurden vom Filmschauspieler und Bildhauer Stuart Holmes handgeschnitzt –, schreiten Sie durch einen Terrakotta- und seeschaumgrünen Torbogen und betreten Sie die geräumige, zweistöckige Bibliothek.

Im Inneren entdecken Sie einen Schatz an Weisheit, der über die Jahrhunderte hinweg durch Bücher weitergegeben wurde – von denen viele heute als äußerst selten gelten –, die sorgfältig hinter Vitrinenglas ausgestellt und in Kategorien wie vergleichende Religionswissenschaft und Ägyptologie geordnet sind.

Dies ist keine gewöhnliche Bibliothek. Die PRS wurde von und für Menschen gegründet, die nach Wissen über Philosophie, Spiritualität, Mythologie, Mystik und verwandte Themen suchen. Und seit fast 90 Jahren weckt sie die intellektuelle Neugier ihrer Besucher.

Dennis Bartok, Geschäftsführer der PRS, sagt: „Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entstanden viele faszinierende esoterische und religiöse Bewegungen, insbesondere an der Westküste. Die PRS schien wie ein Magnet auf sie zu wirken.“

Manly P. Hall war Teil dieser Welle. Er wurde 1901 in Kanada geboren und zog im Alter von 18 Jahren nach Los Angeles, wo er sich als Student der Weltreligionen und Philosophie einen Namen machte, der Vorträge hielt und ausführlich über Mythologie, Mystik und esoterisches Wissen schrieb.

Hall verfasste mehr als 150 Bücher, schrieb die Vorlage für den Astrologie-Noir-Film „When Were You Born“ aus dem Jahr 1938, freundete sich mit dem surrealistischen Fotografen William Mortensen und dem Schauspieler Bela Lugosi an und trug eine bedeutende Sammlung seltener Bücher und Antiquitäten zusammen.

Im Jahr 1934 gründete Hall die Philosophical Research Society als eine Einrichtung, die sich esoterischen Themen widmet. Hall leitete die Gruppe bis zu seinem Tod im Jahr 1990 und arbeitete in dem Büro, in dem Bartok heute seinen täglichen Aufgaben nachgeht, umgeben von einigen Besitztümern des PRS-Gründers, darunter eine exquisite schwarz-goldene japanische Holzschnitzerei des Amida Buddha in einer Nische.

Weitere Stücke aus Halls Sammlungen sind über das gesamte Gelände verteilt. Einige sind fast versteckt, wie die Intarsienfliesen im Innenhof nahe der Bibliothek, die angeblich aus der Abtei von Glastonbury stammen.

In der Lobby des Auditoriums hängt ein großes Porträt von Hall – „Er hatte dieses fast schon Harry-Houdini-artige Charisma“, bemerkt Bartok – sowie ein bekanntes Foto des Autors, aufgenommen von seinem Freund Mortensen, und eine Momentaufnahme von ihm am Set mit Lugosi während der Dreharbeiten zu Black Friday. „Etwa 15 Jahre später, Mitte der 50er Jahre, vollzog er Lugosis letzte Trauung“, merkt Bartok an.

Halls erstes Buch, „The Initiates of the Flame“, erschien 1922. Im Jahr 1928, als er erst 27 Jahre alt war, verfasste Hall das Werk, das sein bekanntestes Buch werden sollte: The Secret Teachings of All Ages, eine Enzyklopädie esoterischer Themen, die auch mehr als 90 Jahre nach ihrer Erstveröffentlichung noch immer beliebt ist. In der Bibliothek lag am Tag meines Besuchs eine große, spätere Ausgabe des Werkes mit Illustrationen von John Augustus Knapp offen ausgestellt. Bartok merkt an, dass die PRS einige Dutzend der Originalillustrationen in ihrem Bestand hat.

Hall war ein produktiver Schriftsteller – tatsächlich gab es einst eine Druckerei vor Ort bei der PRS. Heute beherbergt dieser Raum viele von Halls Büchern. Doch trotz der vielen Bände, die er veröffentlichte, ist der Autor nach wie vor vor allem für „The Secret Teachings of All Ages“ bekannt. „Das ist wirklich sein größter Erfolg“, sagt Bartok. Es ist nach wie vor ein Bestseller in der PRS-Buchhandlung und, wie Bartok anmerkt, das Buch, das oft Menschen zur PRS führt. „Eines der Dinge, die wir wirklich betonen möchten, ist, dass die PRS ein Ort für Buchliebhaber, für Bibliophile und für Menschen ist, die das geschriebene und gedruckte Wort lieben.“

Neben der Bibliothek bietet die PRS-Buchhandlung Bücher zu einer Vielzahl von Religionen an. „Die PRS vertritt keine bestimmte religiöse Philosophie“, sagt Bartok. „Sie ermutigt die Menschen im Grunde genommen einfach dazu, mit offenem Geist zu kommen und selbst zu entdecken, zu recherchieren, ein Buch in die Hand zu nehmen und herauszufinden, was darin steht.“ Es gibt auch Zines und Tarotkartensätze von lokalen Künstlern sowie kürzlich erschienene Bücher von Autoren, die an PRS-Veranstaltungen teilgenommen haben.

Obwohl Hall als Schriftsteller, Lehrer und Redner bekannt war, ist sein größtes Vermächtnis möglicherweise die PRS. Er schuf in Los Feliz eine Schnittstelle zwischen den Kunst-, Kultur- und Philosophiekreisen von Los Angeles. In den Jahrzehnten seit ihrer Gründung hat die PRS Dozenten und Lehrer angezogen, von Richard Neutra über Alan Watts bis hin zu Marianne Williamson. Korla Pandit, der Pianist, der oft mit der Exotica-Musik der Mitte des 20. Jahrhunderts in Verbindung gebracht wird, spielte auf der Hammondorgel, die im Auditorium des Zentrums stand. Charles Bukowski und Linda Lee Beighle wurden 1985 von Hall in der PRS getraut.

„Es war ein Treffpunkt und ein Knotenpunkt für Menschen in Los Angeles und an der Westküste, die sich für Mythologie, Mystik und esoterische Themen interessieren“, sagt Bartok. Und das ist es auch heute noch – der Veranstaltungskalender der PRS ist gefüllt mit Filmvorführungen, Konzerten, Buchvorstellungen, Kunstausstellungen und Kursen. Die PRS arbeitet mit Künstlern und Lehrern zusammen, die von denselben Themen beeinflusst wurden wie Hall. Die Philosophical Research Society ist nach wie vor ein Ort, an dem Menschen aus verschiedenen Disziplinen sowohl lernen als auch Kontakte knüpfen können.

Philosophical Research Society
3910 Los Feliz Blvd., Los Angeles 90027
(323) 663-2167
www.prs.org