DIE TEERGRUBEN VON LA BREA DIE GESCHICHTE EINER LA-IKONE
Als die International Union of Geological Sciences (IUGS), eine der größten wissenschaftlichen Organisationen der Welt, vor kurzem die ersten 100 Orte vorstellte, die zum geologischen Kulturerbe ernannt wurden, schafften es die berühmten La Brea Tar Pits in Los Angeles in diese Liste. Und nicht nur das: Die aktive paläontologische Forschungsstätte am Wilshire Boulevard ist der einzige innerstädtische Ort der Welt, der diese prestigeträchtige Auszeichnung erhalten hat.
Selbst für die Einwohner von Los Angeles, die sich an Ausflüge in ihrer Kindheit zu den La Brea Tar Pits erinnern können, mag dieser einzigartige Status eine Überraschung sein. "Tatsache ist, dass wir hier in L.A. eine unglaublich reiche Sammlung von Landtieren aus der Eiszeit haben - die beste der Welt", sagt Dr. Lori Bettison-Varga, Präsidentin und Direktorin des Natural History Museums of Los Angeles County, das die Teergruben verwaltet.
Dieses geologische Wunderwerk befindet sich in der Museum Row im Herzen von L.A. und bietet Wissenschaftlern und Tagesbesuchern einen Einblick in 50.000 Jahre Wandel in Los Angeles. "Wir
können daraus lernen, wie sich das ganze System mit dem Klima verschoben hat und was möglicherweise geschah, als der Mensch dazukam", sagt Bettison-Varga. "Es vermittelt uns ein sehr gutes Bild davon, dass L.A. wie die Serengeti war, mit viel größeren Tieren, und was durch den Wandel der Zeit überlebt hat, kann uns helfen, etwas über die Veränderungen in der heutigen Umwelt zu lernen."
Die klebrige Substanz, in der die Tiere gefangen waren, deren Fossilien wir heute sehen, war lange Zeit Teil der hiesigen Landschaft und ist eigentlich kein Teer, sondern Asphalt. Hunderte von Jahren lang verließen sich die amerikanischen Ureinwohner bei Abdichtungsarbeiten auf diesen klebrigen Stoff. Die Menschen wussten, dass sich in diesen Gruben tierische Überreste befanden, aber erst Anfang des 20. Jahrhunderts erkannten Wissenschaftler, dass es sich dabei um die Fossilien eiszeitlicher Tiere handelte.
Im Jahr 1907 begannen der Lehrer der Los Angeles High School, James Z. Gilbert, und seine Schüler mit der ersten Ausgrabung der Gruben. Nur wenige Jahre später übernahm der Bezirk L.A. die Ausgrabungen, und die Fossilien wurden im heutigen Natural History Museum of Los Angeles County (NHM) ausgestellt. Das Museum in den La Brea Teergruben wurde 1977 eröffnet.
Wenn Sie am berühmten Lake Pit - dem tiefschwarzen, sprudelnden Becken vor dem Museum - vorbeikommen, werden Sie feststellen, dass es hier nach einer Straßenbaustelle riecht. Vor Zehntausenden von Jahren wurden durch den Asphalt in diesem ölreichen Teil des heutigen Los Angeles mittlerweile ausgestorbene Tiere wie das kolumbianische Mammut, das Harlan-Faultier und wilde Wölfe eingeschlossen. Die Überreste dieser Tiere sind im Museum ausgestellt.
Für Fans von Game of Thrones ist die Wand mit den Schädeln der Schattenwölfe ein Muss. In der Sammlung befinden sich Fossilien von mehr als 4.000 einzelnen Tieren - eine wertvolle Ressource für Forscher. "Normalerweise bekommt man in der Paläontologie kleine Schnappschüsse - hier ist ein Teil eines Tieres, hier ist ein Teil eines anderen Tieres", erklärt Emily Lindsey, stellvertretende Kuratorin und Leiterin der Ausgrabungsstätte La Brea Tar Pits. "Hier haben wir Tausende von Individuen derselben Art aus einem Zeitraum von mehr als 40.000 Jahren, so dass wir in der Lage sind, die Art ähnlich zu erforschen, wie wir es mit modernen Tieren und modernen Ökosystemen tun.
La Brea Tar Pits ist auch ein ganz spezielles Museum, weil es Teil einer aktiven Ausgrabungsstätte ist. Seit 2006 arbeitet das Team an Projekt 23, einer Sammlung von 23 Kisten mit fossilen Ablagerungen, die beim Bau der Tiefgarage des benachbarten Los Angeles County Museum of Art (LACMA) gefunden wurden. Außerdem gibt es Grube 91, eine im Sommer stattfindende Ausgrabung, die seit mehr als einem Jahrhundert andauert.
Der berühmteste Fund aus Projekt 23 ist "Zed", ein weitgehend vollständiges Skelett eines kolumbianischen Mammuts. Im Museum sind Zeds enorme 3 Meter lange Stoßzähne ausgestellt. Andere Skelettteile können Sie im Fossil Lab sehen, wo Paläontologen an Exemplaren aus der Sammlung der La Brea Tar Pits arbeiten.
Es sind nicht nur neue Entdeckungen, die die Wissenschaftler beschäftigen. Fortschritte in der Technologie haben es ihnen ermöglicht, ältere Stücke in der Sammlung erneut zu untersuchen, um mehr über das Leben zu erfahren, das diese Fossilien hervorgebracht hat. Bettison-Varga berichtet, wie das Fossil einer Säbelzahnkatze ein neues Licht auf das Überleben des Tieres geworfen hat. Zuvor war man davon ausgegangen, dass das Tier verletzt war, aber neue Technologien haben gezeigt, dass es eine Hüftdysplasie hatte. "Es war ein erwachsenes Tier, das wahrscheinlich schon früh an Hüftdysplasie litt", erklärt sie. "Die einzige Möglichkeit, wie das Tier überleben konnte, war, dass es Teil einer Gruppe war. Es gibt also Hinweise auf ein soziales Verhalten."
Museumsbesucher können bei Ice Age Encounters eine lebensgroße Säbelzahnkatze zum Leben erwecken, eine dynamische Multimedia-Performance, die in Zusammenarbeit mit Jim Henson's Creature Shop entwickelt wurde, zu dessen zahlreichen Film- und Fernsehproduktionen The Muppets, Where the Wild Things Are und The Dark Crystal: Age of Resistance gehören.
In diesem Sinne geht es bei der Geschichte der La Brea Teergruben nicht unbedingt um das Aussterben. Es ist eine Geschichte des Überlebens und der Widerstandsfähigkeit", sagt Lindsey.
Während große, ausgestorbene Tiere zu den bekanntesten Fossilien aus den Teergruben gehören, wurden bei den Ausgrabungen auch die Überreste viel kleinerer Tiere und Pflanzen gefunden, die noch immer in Südkalifornien heimisch sind. In der Tat ist es nicht ungewöhnlich, Spuren von Arten zu finden, die immer noch existieren.
"Das Besondere an dieser Ausgrabungsstätte ist, dass sie den letzten großen Zeitraum der globalen Erwärmung abdeckt, den die Erde erlebt hat, nämlich von vor etwa 18.000 Jahren bis vor etwa 10.000 Jahren", sagt Lindsey. "Wir haben fast 600 Pflanzen- und Tierarten in den Teergruben identifiziert, und nur ein kleiner Teil davon ist ausgestorben. Die meisten von ihnen gibt es heute noch, entweder im Los Angeles Basin oder irgendwo anders in Nordamerika."
Dies macht die La Brea Teergruben zu einer unglaublich wichtigen Quelle nicht nur für lokale Wissenschaftler, sondern auch für diejenigen, die die Auswirkungen des Klimawandels auf der ganzen Welt untersuchen. "Die kleinen Mikrofossilien werden uns Aufschluss darüber geben, wie sich das Klima verändert hat und welche Veränderungen bei den Pflanzen und Kleintieren stattgefunden haben könnten", sagt Bettison-Varga. "Was diese Veränderungen in der Vergangenheit überlebt hat, kann uns helfen, etwas über die Veränderungen in der heutigen Umwelt zu lernen."
In diesem Sinne geht es bei der Geschichte der La Brea Teergruben nicht unbedingt um das Aussterben. Es ist eine Geschichte des Überlebens und der Widerstandsfähigkeit", sagt Lindsey.
Die Geschichte der La Brea Tar Pits wird mit einem Gesamtkonzept zur Neugestaltung des 5,3 Hektar großen Geländes fortgesetzt. Im Dezember 2019 gab NHMLAC bekannt, dass das Architekturbüro Weiss/Manfredi das Projekt leiten wird, das ein "Loops and Lenses"-Konzept mit einem neuen Ausstellungsgebäude, einem Labor für sichtbare Fossilien, einer Fußgängerbrücke über die Grube Lake, einem schattigen Klassenzimmer im Freien bei Grube 91, einer Terrasse und einer Teer-Bar sowie zusätzlichen Picknick- und Spielbereichen umfasst.
Mitbegründer und Direktor Michael Manfredi sagte der Los Angeles Times: "Es gibt keine Stadt, die so typisch amerikanisch ist wie LA. Und es gibt keinen Ort, der für LA typischer ist als die La Brea Tar Pits".
La Brea Teergruben & Museum
5801 Wilshire Blvd.
Los Angeles, CA 90036
213.763.3499
