WATTS TOWERS: DIE GESCHICHTE EINER LA-IKONE

Auf einem unscheinbaren Grundstück, in unmittelbarer Nähe der Bahngleise, die durch das Zentrum von Watts verlaufen, befindet sich eines der beeindruckendsten und ungewöhnlichsten Kunstwerke für die Öffentlichkeit in den Vereinigten Staaten. Siebzehn Skulpturen ragen wie riesige, umgedrehte Eistüten in den Himmel. Die durchbrochenen Türme sind mit Muscheln, Kacheln, Limonadenflaschen, Spiegeln, Tonscherben und zwei Schleifscheiben besetzt. Es ist eine Insel der Phantasie inmitten einer urbanen Landschaft. 

Die Watts Towers sind umso bemerkenswerter, wenn man weiß, dass sie die Vision eines einzigen Mannes waren, eines italienischen Einwanderers, der ohne fremde Hilfe und nur mit den elementarsten Werkzeugen 34 Jahre lang fast jeden Tag daran arbeitete, ein Monument zu errichten, das zugleich sehr persönlich und wunderbar gemeinschaftlich ist. 

Geboren wurde er als Sabato Rodia am 12. Februar 1879 in dem kleinen Dorf Ribottoli im Südwesten Italiens. Im Alter von 15 Jahren segelte er nach Amerika. Er ließ sich in Philadelphia, dann in Seattle und schließlich in Nordkalifornien nieder, bevor er nach Südkalifornien zog. Er nahm den Namen Sam an und arbeitete als Arbeiter, der unter anderem Zement und Fliesen verlegte. Rodia war als jähzorniger Mann bekannt - eine Art Spinner, der sich oft über die Regierung, die katholische Kirche, das Verhalten von Kindern und Frauen, die zu viel Make-up trugen, beschwerte. 

1921 kaufte Rodia mit Hilfe seines Bruders ein seltsam geformtes, dreieckiges Grundstück an der 1765 E. 107th St. Damals war Watts eine eigene Stadt - 1926 wurde es per Abstimmung Teil von L.A.. 

Mit seiner dritten Frau Carmen zog Rodia in das kleine Haus auf dem Grundstück, das letzte in einer Sackgasse. Da es direkt neben einer Eisenbahnlinie lag, war es laut und staubig, denn mehrmals am Tag rumpelten Straßenbahnen und Güterzüge vorbei. 

Im Alter von 42 Jahren begann Rodia mit der Arbeit an seinem Meisterwerk. Jeden Tag nach der Arbeit und an den Wochenenden suchte er nach brauchbarem Material und arbeitete, arbeitete, arbeitete. Carmen verließ ihn bald - laut Rodia wegen seiner Besessenheit von diesem Projekt. 

Obwohl ihm eine formale Ausbildung fehlte, entwickelten Rodia, der jahrelang als Arbeiter gearbeitet hatte, und sein natürlicher Einfallsreichtum eine einzigartige Methode, um sein Traumgebäude mit einem begrenzten Budget und wenigen Werkzeugen zu bauen. Er bog ausrangierten Stahl in die gewünschten Formen, umwickelte ihn mit Drahtgeflecht und überzog ihn mit einer dünnen Schicht Zementmörtel. 

Da Rodia über kein Gerüst verfügte, legte er die meisten der benötigten Elemente auf dem Boden aus, trug sie in Eimern zusammen mit seinem Werkzeug nach oben und baute sie an Ort und Stelle zusammen. 

Während der Arbeit war er nur durch den Sicherheitsgurt und die Gurtschnalle eines Fensterputzers gesichert. Als Pionier in der Verwendung von Dünnbeton hörte Rodia nie auf, die Strukturen zu verstärken, insbesondere nach dem Erdbeben von Long Beach 1933. Er fügte ständig Säulen hinzu und verband jeden Turm mit konzentrischen Kreisen. 

Zudem änderte Rodia während der Arbeit seine Meinung, riss Zinnen ab und baute sie neu, wenn sie seinen Vorstellungen nicht entsprachen. Das Ergebnis waren drei hohe Türme und mehr als ein Dutzend anderer Skulpturen, darunter ein Pavillon und das "Schiff von Marco Polo". 

Die Watts Towers waren bereits bei den Einheimischen äußerst beliebt - der 1922 geborene und im Schatten der Türme aufgewachsene Jazzmusiker Charles Mingus gehörte zu den vielen, die sich von ihnen inspirieren ließen -, als sie die Aufmerksamkeit der Weltöffentlichkeit zu erregen begannen. 

Das Viertel Watts entwickelte sich in den 1940er Jahren zu einem überwiegend von Schwarzen bewohnten Stadtteil, was zum großen Teil daran lag, dass Afroamerikaner durch rassistische Hausordnungen daran gehindert wurden, in anderen Stadtteilen zu leben. Die Watts Towers wurden zu einem Symbol des Stolzes für das oft vernachlässigte und unterversorgte Viertel. Als ein Großteil des Viertels während der Watts Riots im Jahr 1965 zerstört wurde, blieben die Türme wie durch ein Wunder unversehrt. 

Die Türme erscheinen auf den Covern der Alben von Harold Land, Don Cherry und Tyrese. Rodia selbst ist eines der vielen Gesichter auf dem berühmten Cover von Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band der Beatles, neben Bob Dylan. 

Wenn Sie sich die Watts Towers ansehen, werden Sie Stücke klassischer kalifornischer Töpferwaren und Keramiken finden, die die Strukturen zieren. Sie verstärken nicht nur die Säulen, sondern sind auch eine Augenweide und eine visuelle Geschichte des kalifornischen Designs des frühen 20. Jahrhunderts. 

In den Watts Towers finden sich Fliesen von Malibu Potteries und Batchelder sowie Geschirr von Fiesta, Harlequin und wahrscheinlich Bauer und Metlox. All dies waren lokale Unternehmen, die die farbenfrohe, funktionale Craftsman-Ästhetik mitprägten. 

So wie niemand genau wusste, warum Rodia mit seiner Arbeit begonnen hatte, wusste auch niemand, warum er aufhörte. Eines Tages im Jahr 1955 veräußerte er das Grundstück an seinen Nachbarn und setzte sich in einen Bus nach Nordkalifornien, um in der Nähe der Familie seiner Schwester zu sein. Rodia war 76 Jahre alt und hatte 34 Jahre, fast die Hälfte seines Lebens, mit dem Bau der Watts Towers verbracht. Er starb 10 Jahre später, einen Monat vor den Watts-Unruhen. 

Der höchste der Türme, der so genannte West Tower, ist 30 Meter hoch (fast zehn Stockwerke). In den 1950er Jahren befanden die städtischen Behörden die Gebäude für unsicher und ordneten deren Abriss an. Die Kunstszene von L.A. setzte sich für den Erhalt der Türme ein und überzeugte die Behörden 1959, einen Belastungstest durchzuführen. An jedem Turm wurde ein Stahlseil befestigt, das mit einem Kran verbunden war und eine seitliche Kraft von 4500 kg ausübte. Als sich die Türme nicht bewegten, war die Stadt gezwungen, die Watts Towers für statisch einwandfrei zu erklären und die Abrissverfügung aufzuheben. Öffentliche Führungen durch das Gebäude begannen im Jahr 1960. 

Die Watts Towers sind ein Beispiel für Volkskunst und Außenseiter-Kunst, Inbegriffe für nicht klassifizierbare Werke von großer Originalität oder Schönheit, die von den Entrechteten geschaffen wurden. Doch wie der Salvation Mountain in der Nähe des Salton Sea oder Harvey Fites immersive Skulptur Opus 40 sind auch die Watts Towers nicht einfach zu erhalten. Laut der Cultural Landscape Foundation gehören sie sogar zu den am stärksten bedrohten Landschaftskunstwerken des Landes. Im Jahr 2010 ging das Los Angeles County Museum of Art (LACMA) eine Partnerschaft mit der Stadt Los Angeles ein, die das Gelände verwaltet, um die Watts Towers zu erhalten. 

Die Watts Towers wurden im April 1977 in das National Register of Historic Places aufgenommen. Im März 1963 wurden die Türme zum Los Angeles Historic-Cultural Monument, im August 1990 zum California Historical Landmark und im Dezember 1990 zum U.S. National Historic Landmark erklärt. 

Die Türme sind von der 103rd Street / Watts Towers Station der Metrolinie A (blau) in 10 Minuten zu Fuß zu erreichen. Da sich alles unter freiem Himmel befindet, können Sie die Anlage jederzeit besichtigen. Nach einer fünfjährigen Renovierung wurden die Watts Towers im November 2022 für die Öffentlichkeit wiedereröffnet. Im Rahmen eines laufenden Projekts werden 2,96 Hektar rund um das Denkmal umgestaltet und der Park auf ein angrenzendes leeres Grundstück erweitert. 

Wenn Sie einen Blick auf den Kaktusgarten, die schiffsförmige Skulptur und andere Elemente werfen möchten, müssen Sie am Donnerstag oder Freitag kommen und 7 $ (3 $ für Kinder und Senioren) für eine Führung bezahlen. Das Watts Towers Arts Center ist von Mittwoch bis Freitag geöffnet.