FUGETSU-DO: DIE GESCHICHTE EINER LA-IKONE
Versteckt zwischen den Geschäften und Restaurants in der 1st Street in Little Tokyo befindet sich das Ladenlokal von Fugetsu-Do, das seit seiner Umgestaltung im Jahr 1956 weitgehend unverändert geblieben ist. Es ist klein, mit Holzregalen, auf denen sich Snacks befinden, sowie einer Vitrine und Schubladen, die mit der typischen Leckerei des Ladens, Mochi, gefüllt sind. Wenn Sie an einem Wochenende vorbeikommen, werden Sie vielleicht eine lange Schlange von Kunden auf dem Bürgersteig sehen, die auf ihre Chance warten, die beliebte japanische Süßigkeit zu probieren.
Das 1903 gegründete Fugetsu-Do ist der größte Hersteller von traditionellen Neujahrs-Mochi in den Vereinigten Staaten - eine Aufgabe, die den Familienbetrieb in den letzten Tagen des Jahres rund um die Uhr auf Trab hält. Fugetsu-Do ist nicht nur ein geschichtsträchtiger Laden, sondern hat auch moderne Varianten seines Grundnahrungsmittels populär gemacht, z. B. Erdnussbutter-Mochi, Korey's Schokoladen-Mochi mit Ganache-Mittelteil und den Regenbogen-Dango in Snackgröße.
Kurz vor seinem 120-jährigen Bestehen verzeichnet Fugetsu-Do ein Rekordgeschäft. "Als COVID aufkam, starteten wir durch", sagt Brian Kito, Konditormeister in dritter Generation, der Fugetsu-Do leitet. "Wir bieten Wohlfühlnahrung."
Mochi wird mit verschiedenen Feiertagen in Verbindung gebracht - unter anderem mit dem Girl's Day, dem Children's Day und dem Tanabata-Festival, stellt Kito fest -, aber die größte Nachfrage nach der traditionellen Süßspeise aus Klebreis besteht um den Neujahrstag herum, wenn sie in einer Suppe namens Ozoni gegessen wird. Neujahrs-Mochi wird in der Regel von einer großen Gruppe von Menschen hergestellt, die beim Stampfen des Reises zusammenarbeiten, ein Vorgang, der Mochitsuki genannt wird.
Kito vermutet, dass eine Form von Mochitsuki stattfindet, wenn das "Mochi Madness"-Team von Freiwilligen in den letzten Tagen des Jahres zusammenkommt, um ihm zu helfen, Bestellungen zu erfüllen. "Es geht um Teamwork", sagt er. "Am Ende des Jahres arbeitet man als Team an den Mochis für das Neujahrsfest."
Kito hat einen Großteil seines Lebens bei Fugetsu-Do verbracht. "Meine Weihnachtsferien verbrachte ich immer in diesem Laden, schon als ich fünf Jahre alt war", sagt er. Als er noch Schüler der Junior High war, betrieb er im Sommer einen Sodabrunnen im Laden. (Der Sodabrunnen aus der Mitte des 20. Jahrhunderts steht immer noch dort, obwohl er nicht mehr in Betrieb ist.) In seinen Teenagerjahren half er beim Hochbetrieb am Neujahrstag mit. Während des Studiums kombinierte er den Unterricht mit sechs Arbeitstagen im Laden. 1986, ein paar Jahre nach seinem College-Abschluss, übernahm Kito das Fugetsu-Do von seinem Vater Roy.
Kitos Tätigkeit in dem von seinem Großvater Seiichi gegründeten Mochi-Laden war nicht einfach. Er stellt fest, dass sich das Geschäft in den späten 1980er Jahren abschwächte, als immer weniger Menschen nach Little Tokyo kamen. Zur Zeit des 90-jährigen Jubiläums von Fugetsu-Do hätte Kito das Geschäft fast aufgegeben, aber er hatte seinem Vater gesagt, dass er bis zur Hundertjahrfeier des Ladens durchhalten würde. "Als ich zum 100. Jahrestag kam, wurde mir klar, dass ich hier so fest in der Gemeinschaft verwurzelt war, dass es wirklich keine Möglichkeit gab, zu gehen", sagt Kito.
Das 100-jährige Bestehen von Fugetsu-Do markierte auch den Beginn einer Ära der Süßwarenexperimente. Eines der beliebtesten Produkte des Ladens, Erdnussbutter-Mochi, stammt aus dieser Zeit. Seine zähe, leicht nach Erdbeere schmeckende Mochi-Außenseite und sein Erdnussbutterkern sollten Erinnerungen an Erdnussbutter-Gelee-Sandwiches wecken. Ein paar Jahre später führte Fugetsu-Do die ebenso köstlichen Korey's Chocolate Mochi ein, die nach Kitos Sohn benannt wurden.
Der Laden bietet auch Pakete mit mundgerechten Mochi zum Naschen an. Der Rainbow Dango lockt mit seinen bunten Streifen viele Kunden an. Kito sagt, dass es sich bei dieser Leckerei ursprünglich um rot-weiß gestreifte Mochi handelte, die schon lange bei Fugetsu-Do erhältlich sind. Als die Verkaufszahlen zurückgingen, hat er sie umgestaltet. "Wir begannen, sie in kleinen Dangogrößen und
in verschiedenen Farben herzustellen", sagt er. "In dem Moment, als wir damit anfingen, ging es wieder aufwärts.
Ein Grund dafür sei gewesen, dass er eine jüngere Kundschaft ansprechen wollte, denn es gab eine Zeit, insbesondere in den 1990er Jahren, in der weniger japanisch-amerikanische Jugendliche nach Little Tokyo kamen. "Ich musste eine Generation von japanischen Amerikanern ansprechen, die noch nicht viel Erfahrung in Little Tokyo oder mit meinem Produkt hatten", sagt er.
Kito fügt hinzu: " Der Hauptmarkt für mich sind die japanischen Amerikaner. Alles, was darüber hinausgeht, ist das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. Aber die Wirtschaft von Little Tokyo hängt immer davon ab, dass die japanischen Amerikaner sich dieses Viertel zu eigen machen."
Fugetsu-Do hat auch eine Reihe von "handwerklichen" Mochi im Angebot, darunter Strawberry Anko mit Haselnuss-Schokoladen-Ganache, Green Tea und Blueberry Anko - Blaubeeren werden mit weißer Bohnenpaste gekocht, um einen dezent süßen Geschmack zu erhalten.
Kito bemerkt, dass in den letzten Jahren das Einzelhandelsgeschäft nicht nur für Fugetsu-Do, sondern für das Viertel im Allgemeinen zugenommen hat. " Mit COVID wurde Little Tokyo für die japanischen Amerikaner wichtiger, und sie kamen hierher", sagt er. "Ich glaube, sie dachten, sie würden Little Tokyo verlieren. Es ist ein Spiegelbild unserer Kultur."
Es gibt einen entscheidenden Grund für die Langlebigkeit von Fugetsu-Do. "Die Menschen haben das Gefühl, dass das Geschäft ihnen gehört", sagt er über den Laden. "Es ist nicht nur mein Laden, es ist der Laden der ganzen Gemeinschaft."
"Wir haben Leute, die heute Großeltern sind und sich daran erinnern, wie sie als Kinder mit ihren Großeltern in den Laden kamen", fügt Kito hinzu. "Diese Verbindung zu der Zeit, als man als Kind mit seinem Großvater oder seiner Großmutter in den Laden kam, bleibt für immer bestehen."
Fugetsu-Do
315 E. 1st St.
Los Angeles, CA 90012
(213) 625-8595
